Одна мысль об этом заставляет желудок переворачиваться. Я потребляла некоторые сомнительные субстанции во время тренировок — яды для выработки иммунитета, странные травяные смеси для обострения чувств — но это? Это новый уровень отвратительного.

Я сползаю по стене, пока не сажусь на пыльный пол, мои колени подтянуты к груди. Это смешно. Абсолютно смеш⁠—

Звук приближающихся шагов прорезает мои мысли. Дейн возвращается — пешком вместо своего трюка с исчезновением, по какой-то причине — и у меня есть считанные секунды, чтобы взять себя в руки. Я быстро встаю, отряхиваюсь, располагаюсь у одной из стен в небрежной позе.

Гниющая дверь скрипит открываясь, и внушительный силуэт Дейна заполняет проем. Его янтарные глаза немедленно смыкаются с моими, слегка сужаясь, словно чувствуя неладное.

— Проблема? — спрашивает он, его голос обманчиво непринужденный.

Я пожимаю плечами, мое лицо — тщательно сконструированная маска безразличия. — Нет.

Глава 29

— Хорошо, — отвечает Дейн, хотя его тон намекает, что он мне не верит. — Пора двигаться.

Он пересекает комнату к тому месту, где лежит Мазров, и проверяет руны, окружающие его. Взмахом запястья золотой свет тускнеет, затем исчезает полностью. Он взваливает мешок на плечо с тревожащей легкостью.

— Мы направляемся обратно в Хитборн? — спрашиваю я, собирая свой рюкзак.

— Да. Приготовления завершены. — Он жестикулирует в сторону двери. — После тебя.

Я выхожу наружу, прохладный ночной воздух — желанное облегчение после затхлых пределов каменного здания. Лес кажется иным как-то, тени глубже, лунный свет острее. Или, может, это просто мои нервы, натянутые, как тетива.

Мы начинаем наш путь обратно через лес, Дейн в нескольких шагах позади меня. Я чувствую его глаза на своей спине, словно физическое давление. Вес предупреждения моей бабушки тяжело лежит в груди.

Выпей его крови. Ладно. Стоит ли просто попросить бесплатный образец? Может, предложить сдать кровь? Эй, Дейн, сегодня в благотворительном настроении? Банк крови Эсме опасно опустошен.

Лесная тропа сужается, заставляя нас идти гуськом. Ветви протягиваются, словно хватающие пальцы, изредка цепляя мою куртку. Вдали я едва различаю силуэт башен Хитборна на ночном небе, темную гору камня и секретов. Я неохотно проглатываю супрессантную таблетку и начинаю снова гламурировать себя в облик Клары Уинтерс, включая голубые глаза. Мы приближаемся.

— Ты необычно тиха, — замечает Дейн позади меня. — Передумываешь?

— Просто продумываю стратегию, — отвечаю я, переступая через упавшее бревно. — Пытаюсь предсказать, сколькими способами это может ужасно пойти не так.

— Достойное упражнение, — говорит он, и, клянусь, я слышу развлечение в его голосе. — Хотя тщетное. Переменных слишком много.

— Это утешительно.

— Не было предназначено для этого.

Мы снова погружаемся в тишину. Руны на моем запястье пульсируют в такт сердцебиению, постоянное напоминание о связи между нами. Связи, которую мне, по-видимому, нужно углубить, употребляя его кровь. Фантастика.

Эй, я подумываю начать новую жидкую диету. Есть рекомендации? Возможно, что-то темное, древнее и прямо из твоих вен?

Я сдерживаю фырканье от собственного абсурда. Сосредоточься, Эсме.

— Что-то смешное? — спрашивает Дейн.

— Просто размышляю над нелепостью моих жизненных выборов. — Я отодвигаю низко висящую ветку. — Никогда не думала, что буду сопровождать бессознательного чистокровного охранника через лес с драконом.

— Жизнь полна сюрпризов.

— Это то, что это? Сюрприз? Потому что ощущается скорее как тщательно организованная ловушка.

Дейн перекладывает вес Мазрова на плече. — Восприятие субъективно.

— Философия теперь? Серьезно?

Деревья начинают редеть, когда мы приближаемся к краю леса, и я вижу, как внушительный силуэт Хитборна становится больше на ночном небе. Я слегка ускоряю шаг, желая покончить с этим.

— Притормози, — говорит Дейн позади меня. — Нам нужно приближаться осторожно.

Я закатываю глаза там, где он не видит. — Да, потому что двое людей, несущих очевидно похожий на тело мешок, не привлекут внимания независимо от нашей скорости.

— Твой сарказм отмечен, но не нужен, — холодно отвечает он.

Мы погружаемся в тишину, пока продолжаем наш путь. Руны на моем запястье пульсируют ритмично, почти насмешливо. *Выпей его крови. Выпей его крови.* Слова моей бабушки эхом отдаются в голове, словно какая-то безумная детская песенка.

Я оглядываюсь на Дейна, изучая его профиль в лунном свете. Его челюсть сжата, глаза сфокусированы вперед, несущие значительный вес Мазрова так же легко, словно охранник сделан из хлопка. Как именно можно небрежно извлечь кровь у дракона? Я представляю себя, пытающуюся вести светскую беседу, пока ладонью прячу шприц: *Итак, какая прекрасная погода. Не против, если я просто… подцепи вену?*

Абсурдность почти снова заставляет меня рассмеяться вслух.

— Уверена, ничего не беспокоит? — спрашивает Дейн, не глядя на меня.

— Просто интересуюсь, являются ли драконы группой крови O-отрицательной. Знаешь, универсальные доноры и всё такое.