Я провожу пальцем по сопроводительной диаграмме. Это может быть оно — упоминание ритуала разрыва и нужного нам артефакта. Я запоминаю страницу и продолжаю поиски, находя разрозненные упоминания, которые начинают складываться в целостную картину.

Когда я возвращаюсь к месту встречи, Дейн уже ждёт, теньнетерпения мелькает на его лице.

«Ты действительно нашла что-то полезное или просто пряталась отменя?» — спрашивает он.

Я кладу свои находки на стол. «Упоминания о Реликвии Разрыва. Несколько источников указывают на одно место».

Его глаза быстро пробегают по страницам, его выражение меняется от скептицизмак одобрению. «Это подтверждает то, что нашёл я. Реликвия хранится впространственном сгибе, доступ к которому осуществляется через фундаментные камни академии».

«Ты имеешь в виду туннели под Хитборном». Осознание ударяет меня с неприятнойясностью. «Там, где охрана строжайшая».

«Там, где магические потоки сильнее всего», — отвечает он. «Академия былапостроена над древней точкой схождения. Основатели не простобыли символичными — они использовали силу».

Я перевариваю эту информацию, мысленно рассчитывая риски. «Значит, нам нужнопопасть в эти туннели, найти конкретное место, где открываетсяпространственный сгиб, и извлечь реликвию, не привлекая вниманияохраны Хитборна и не активировав защитные заклинания».

«Просто, не правда ли?» — сардонический тон Дейна совпадает с моими собственными мыслями.

«Почему у меня ощущение, что тебе это нравится?» — спрашиваю я, не в силах убратьедкость из голоса.

«Потому что ты предполагаешь, что мне нравится всё, что причиняет тебе дискомфорт». Он собирает книги, возвращая их на свои места с тщательнойзаботой. «Лестное, но ошибочное предположение».

Прежде чем я успеваю ответить, в библиотеке раздаётся отдалённый звук шагов. Ночной смотритель — или хуже, патруль охраны. Дейн реагирует мгновенно, гасит ближайший фонарь и затягивает меня в затемнённуюнишу между двумя высокими книжными шкафами.

Внезапная темнота становится полной, и я оказываюсь прижатой неудобноблизко к нему, чувствуя неестественное тепло, исходящее от его кожи.Его рука на моей руке твёрдая, но не причиняет боли, безмолвная команда оставатьсянеподвижной. Ненавижу, что моё тело автоматически подчиняется, обученное распознаватьтактическую необходимость даже когда она связана с нежелательной близостью.

Мы замираем, пока шаги становятся громче, затем проходят прямоперед нашим укрытием. Сквозь узкий просвет между полками я мельком вижуфигуру в robes, несущую зачарованный фонарь, его синий светотбрасывает жуткие тени, когда она движется глубже в библиотеку.

«Просто архивариус», — шепчет Дейн, его дыхание тёплое у моего уха.«Но мы задержались слишком долго».

Я отстраняюсь от него в момент, когда опасность минует, создавая дистанциюмежду нами. «У нас и так есть то, что нужно. Туннели подХитборном, пространственный сгиб и Реликвия Разрыва».

«Не совсем всё, что нужно». Дейн достаёт свёрнутый пергамент из-под своего пальто. «Это частичная карта подземной сети. Неполная, нолучше, чем бродить вслепую».

Я беру карту, изучая её потускневшие линии и загадочные аннотации. «И это у тебя просто так оказалось?»

«Я планировал эту операцию дольше, чем ты проникаешь вХитборн, мисс Салем». Его тон размеренный, почти клинический. «Добыча этой карты — это то, что я был готов сделать заранее».

Подразумевание, что я как-то менее подготовлена, чем он, ранит, но я проглатываю свой ответ. Карта действительно полезна, показывает пути, о которых я быне знала.

«Нам следует идти», — говорю я вместо этого. «По отдельности. Сначала ты, потом я через пять минут».

Дейн кивает один раз, короткое признание тактической мудрости. «Встретимся увосточной служебной лестницы через двадцать минут. Она ведёт прямона нижние уровни».

«Я знаю, где она». Я аккуратно складываю карту и убираю её в карман.

Он замирает, изучая меня с такой интенсивностью, что мне хочется отвестивзгляд. «Я знаю, ты негодуешь, что нуждаешься в моей помощи, Эсме. Но помни — я нуждаюсьв твоей в равной степени. Никто из нас не выживет в одиночку».

С этой неудобной правдой, висящей между нами, он поворачивается иисчезает в тенях библиотеки, оставляя меня наедине сдревними книгами и тяжестью нашего маловероятного союза.

Я считаю до трёхсот в уме, прежде чем последовать, двигаясь бесшумнопо затемнённым проходам к выходу, карта подземных туннелей Хитборна —осязаемое напоминание о том, что ждёт дальше — опасноепогружение в буквальные и фигуральные основы всего, против чего я борюсь.

Глава 18