Я торопливо поднимаюсь, моя рука инстинктивно тянется к клинку, которого нет. Дейн пересекает комнату к шкафу неторопливыми шагами, спиной ко мне — раздражающая демонстрация уверенности. Тлеющие линии под его кожей пульсируют один раз, прежде чем угаснуть до тусклого свечения, когда он достает простую белую рубашку. Он натягивает её на голову небрежным движением, ткань ложится поверх странных отметин на его коже, скрывая ту силу, что пульсирует внизу.

Я сползаю с кровати, расправляя помятую одежду, и осматриваю комнату в поисках своего оружия. Обсидиановый клинок лежит на полу у изножья кровати. Серебряный кинжал откатился под прикроватный столик. Оба могут быть за мили отсюда, пока Дейн стоит между нами.

Он жестикулирует в сторону высокого стула. — Садись.

— Я предпочитаю стоять, — отвечаю я, направляясь к обсидиановому клинку.

Рот Дейна кривится в полуулыбку. — Твое предпочтение отмечено. Однако… — он взмахивает запястьем, и клинок скользит по полу, останавливаясь у его ног, — …я настаиваю.

Я взвешиваю варианты, но не вижу пока многих, кроме как нахмуриться на него, подойти к стулу и усесться на его край, мышцы напряжены, готовые в любой момент броситься в действие. Дейн занимает место напротив меня.

— Теперь, когда мы покончили с притворством, что ты собираешься убить меня сегодня ночью, — говорит он, его тон становится разговорным, словно мы обсуждали погоду, а не пытались убить друг друга минуту назад, — я предлагаю обсудить предложение, которое я тебе делал ранее.

Предложение. Его слова в классе отзываются в уме. Разрушь ритуал связывания, и я позабочусь, чтобы Хитборн больше никогда не смог создать Посланника.

— Вы просите меня помочь вам разорвать контракт связывания с Хитборном, — говорю я, наблюдая за его лицом на любую реакцию. — Почему я должна доверять, что вы выполните свою часть сделки?

Дейн наклоняется вперед, те золотые глаза изучают меня с тревожащей интенсивностью. — Потому что, в отличие от чистокровной аристократии, которую ты так презираешь, я держу слово.

— Ваше слово ничего для меня не значит.

— И всё же, вот ты здесь. — Он жестикулирует на пространство между нами. — Не мертва, несмотря на попытку на мою жизнь, и всё еще слушаешь.

Я скрещиваю руки на груди. — Я слушаю, потому что вы держите меня в плену.

— Разве? — Он приподнимает бровь. — Дверь прямо там, Эсме. Ты свободна уйти, когда пожелаешь… Конечно, доберешься ли ты обратно до Даркбирча — другой вопрос.

Угроза висит в воздухе между нами. Мы оба знаем, что я могла бы попытаться сбежать — и мы оба знаем, что его руны, чьи силы все еще мне неясны, остаются вырезанными на моей коже. Пока он жив, я сомневаюсь, что могу рискнуть вернуться в свой ковен, не подвергая риску жизни всех, кто мне дорог.

Я смотрю на него с отвращением.

— Я вам нужна, — говорю я после паузы. — Иначе я была бы уже мертва.

— Проницательно. — Дейн поднимается со стула и подходит к окну, снова поворачиваясь ко мне спиной. — Как объяснял, то, что я предлагаю, пойдет на пользу нам обоим. Ритуал связывания, что соединяет меня с Мазровым, — тот же, что дает Хитборну способность создавать Посланников вообще. Разорви эту связь, и мою связь с Хитборном, и ты обезвредишь величайшее оружие чистокровных против твоего народа.

— И предоставите себе свободу в процессе, — говорю я, сузив глаза.

Дейн поворачивается ко мне лицом, лунный свет отбрасывает половину его лица в тень. — Да, свободу. Шанс преследовать свои собственные интересы, не будучи прикованным к повестке Хитборна.

— Какие именно?

— Не твоя забота. — Его тон несет окончательность, давая понять, что он не будет вдаваться в подробности.

Я встаю со стула, соответствуя его позе. — Вы ожидаете, что я помогу вам освободиться, чтобы вы стали еще большей угрозой? Я не дура, Дейн.

— Нет, не дура, — соглашается он, подходя ближе. — Ты — выживающая. И сейчас выживание означает работать со мной.

Воздух между нами густеет от напряжения.

Через мгновение он продолжает: — Шаги, необходимые для разрыва связывания, признаюсь, опасны. И они требуют кого-то с темнокровными способностями. Твоя связь с сущностью смерти… уникальна. Необходима.

— Вы просите меня рискнуть жизнью, чтобы освободить вас? — ровно говорю я.

— Альтернатива — наблюдать, как твой народ гибнет, — отвечает он. — Мазров был лишь прототипом. У Хитборна есть планы создать целое подразделение Посланников, каждый специально разработан для охоты на темнокровных.

Я смотрю на него жестким взглядом. — Я думала, вы сказали, что только трое могут быть связаны с вами одновременно.

— *В настоящее время*, — отвечает он, — но они работают над способами обойти это.

Я не знаю, верить ли ему. Драконы не известны как надежные существа со своими друзьями, не говоря уже о врагах. И все же, дрожь пробегает по спине при мысли, что он может говорить правду. — У вас есть доказательства этого?