Что-то меняется в его выражении. — Нет. Мы здесь, потому что тебе нужно понять, с чем ты столкнулась. — Он подходит к двери комнаты и запирает её взмахом запястья. Звук активирующихся магических защит гудит сквозь каменные стены. — Никаких помех, никакого наблюдения.

Мое тело напрягается, готовое к бою. — Довольно драматично, профессор.

— Что ты знаешь о драконах, Салем? — спрашивает он, игнорируя мой комментарий.

Мое дыхание замедляется, пока я смотрю на него, застигнутая врасплох его вопросом. — Я… Они вымерли… Истреблены до исчезновения века назад во время Кровопролитных Войн.

В ответ Дейн закатывает рукава своего формального академического халата, обнажая предплечья, перетянутые сухими мышцами и испещренные замысловатыми отметинами, которые я с первого взгляда могла бы принять за татуировки. Но пока я смотрю, отметины начинают гореть темно-янтарным светом.

— Что вы… — начинаю я, но останавливаюсь, когда температура в комнате повышается. Воздух между нами дрожит от марева жары.

— Я последний из своего рода, или почти последний. — Голос Дейна опускается, становится глубже. — Последний из тех, кто ушел в укрытие и наблюдал, как мир забывает.

Мой ум лихорадочно пытается обработать его слова. Драконы — настоящие *драконы* — всё еще существуют? Архивы семьи Салем упоминают их лишь как древних врагов, существ огня и разрушения, которые терзали темнокровные ковены до прихода к власти чистокровных.

— Ты не веришь мне. — Дейн протягивает руку ладонью вверх. Появляется пламя, танцующее над его кожей — не магический огонь, вызванный из воздуха, но что-то, что, кажется, исходит из самой его плоти. — Вот чего хочет Хитборн. Не только моих знаний, но и то, чем я являюсь.

Я заставляю себя дышать ровно, не показывая страха. — Вы утверждаете, что вы дракон? Буквальный, огнедышащий, сокровища собирающий дракон? — Не могу поверить, что только что это сказала.

— Собирание сокровищ — это стереотип, — говорит он с неожиданной сухостью. — Но да, по сути.

— Но… как…? — Мой голос замирает, пока я разглядываю его хищную человеческую форму, и только сейчас вспоминаю деталь одной из древних историй, услышанных в детстве: драконы, меняющие обличья, иногда зверь, иногда человек.

Было ли это одной из их реальных способностей, или еще одной легендой, искаженной временем в миф? Я чувствую мгновение колебания — первобытный инстинкт, который призывает меня уйти, бежать, даже если это противоречит моей природе. Я остаюсь на месте, нуждаясь узнать больше.

— Оборотничество, — говорю я, мой скептицизм едва маскирует любопытство. — Это то, что вы можете делать?

— Возможно, этого будет достаточно? — Его глаза вспыхивают, янтарь темнеет до цвета расплавленного золота. Его кожа рябит, и на мгновение темная чешуя мерцает на его шее, прежде чем исчезнуть, вернув человеческий облик. Это кратко, но неоспоримо — нечеловеческое, древнее, ужасающее.

Я ругаюсь, прежде чем успеваю остановиться. Бабушкины истории были правдой. Кошмарные существа, преследовавшие историю темнокровных, — не миф.

Выражение Дейна твердеет. — Я привязан к этому месту, Салем. К Хитборну. К его цели.

— Зачем дракону служить чистокровным? — спрашиваю я, мой разум все еще кружится от того факта, что я стою перед чем-то, чего вообще не должно существовать.

— Не по выбору, очевидно. Они провели на мне ритуал привязки пятьдесят лет назад. Древнее заклинание связывания, которое даже твой ковен забыл.

Я никогда не слышала о таком ритуале, но знакома с концепцией связывающих заклинаний. — Что делает это связывание?

— Оно приковывает мою сущность к их целям. Конкретнее, оно позволяет им высасывать мою силу — мою врожденную драконью магию — и направлять её через выбранных ими сосудов.

Части складываются в ужасающую ясность. — Мазров, — выдыхаю я.

Дейн кивает один раз. — Охранник, который охотится на тебя, — не обычный чистокровный. Он то, что они называют Посланником — связанный со мной через ритуал, получивший доступ к драконьей силе без неудобства фактически быть драконом. — Его лицо все еще контролируемая маска, но я не пропускаю момент, когда его губа слегка искривляется в нечто, похожее на отвращение. — Мой огонь течет по его венам, искаженный и извращенный, чтобы служить их целям.

Я думаю о ненатуральных глазах Мазрова, о том, как он движется с хищной грацией. — Вот как он повреждает ауры так permanently.

— Верно. — Дейн начинает расхаживать, жар дрожит вокруг него с каждым шагом. — Хитборн экспериментирует с этим процессом десятилетиями. Мазров — всего лишь их самый успешный образец — но не последний. Они намерены создать больше.

Параметры моей миссии сдвигаются в уме, словно падающие костяшки домино. Я пришла устранить Мазрова, уничтожить угрозу, которую он представляет для темнокровных повсюду. Но если Хитборн может просто сделать больше таких, как он…

— Сколько они могут привязать к вам? — спрашиваю я, мой голос твердеет.