— Какова ваша цена? — прямо спрашиваю я.

Впервые что-то похожее на искреннее развлечение пересекает его черты. — Прямо. Ценю это. — Он слегка наклоняется вперед, его присутствие внезапно заполняет комнату, несмотря на минимальное движение. — Мне требуется помощь в делах, которые требуют… уникального взгляда темнокровной.

— Вы хотите, чтобы я шпионила для вас?

— Думай об этом как об обмене информацией, выгодном для обеих сторон. — Он выпрямляется. — Твой ковен стремится понять и противостоять новейшему оружию чистокровных. Я стремлюсь обеспечить, чтобы… определенные линии магических экспериментов не были пересечены. Наши интересы совпадают больше, чем ты думаешь.

Рациональный выбор — уйти, вернуться в свой ковен и найти другой способ разобраться с Мазровым и загадочными отметинами. Но что-то удерживает меня на месте — любопытство, да, но также странное узнавание. То, как Дейн говорит о гармонии, о древней магии, предшествующей разделению по крови… это отзывается в историях, которые моя бабушка шептала мне когда-то так давно, что я едва помню.

— Одно занятие, — говорю я наконец. — Я попробую одно занятие, а потом решу, имеет ли эта договоренность ценность.

Дейн кивает один раз, его выражение не меняется, хотя что-то вроде удовлетворения мелькает в тех нечеловеческих глазах. — Завтра ночью. В тот же час. — Он движется к двери, которая распахивается при его приближении. — И Салем? В следующий раз, когда попытаешься проникнуть в Хитборн, используй восточный проход за сараем садовника. Там защиты слабее, а смена караула оставляет девяностосекундный промежуток каждый час.

Он дает мне советы по проникновению в крепость, которой предположительно служит. Противоречие лишь углубляет мое любопытство относительно того, кем или чем на самом деле является профессор Дейн.

— Ты научишься, — говорит он, когда я прохожу мимо него в дверном проеме, его голос опускается до почти шепота, который, тем не менее, несет неоспоримую команду. — И в следующий раз ты не дрогнешь.

Наши глаза встречаются в тусклом свете коридора, и на мгновение я улавливаю что-то древнее и могущественное, двигающееся под его человеческой личиной. Отметины на моем запястье пульсируют в ответ, теплая волна, что поднимается по руке и оседает где-то глубоко в груди.

— Посмотрим, кто кого учит, профессор, — отвечаю я, вкладывая в тон столько дерзости, сколько могу собрать.

Его губы изгибаются в едва заметном намеке на улыбку. — Действительно, посмотрим.

Когда я отворачиваюсь и направляюсь обратно через темные коридоры, я остро осознаю его взгляд, следующий за мной. Каменные стены Хитборна, кажется, смыкаются вокруг, шепча о секретах и опасностях, которые я только начинаю понимать. И все же, смешанная с опасением, возникает предательская дрожь предвкушения.

В какую бы игру мы ни начали сегодня вечером, я намерена выиграть её. Даже если победа означает научиться играть по его правилам — пока что.

Глава 13

Комната, которую Дейн выбрал для сегодняшнего урока, та же, куда он привел меня вчера, глубоко в восточном крыле Хитборна. Я стою в центре комнаты, мои руки устойчивы, несмотря на учащенный пульс. Так близко к Дейну все мои чувства обостряются. Каждое его движение может раскрыть что-то важное, что-то, что я смогу использовать. Небрежный способ, которым он наблюдает за мной, говорит мне, что он либо искренне спокоен, либо исполняет мастерскую роль. В любом случае, я здесь, чтобы учиться — только не тому, что он думает.

— Твоя осанка лучше, чем у Уинтерс, Салем, — замечает Дейн. Имя до сих пор режет слух — больше никакой «мисс Уинтерс», никакого притворства. Он знает, кто я, что я, и всё же мы стоим здесь, хищник и добыча, не уверенные, кто есть кто.

— Я практиковалась, — отвечаю я, сохраняя голос нейтральным.

Янтарные глаза Дейна мерцают тем странным внутренним огнем. — Покажи мне защитный барьер.

Я не знаю, почему он просит показать это, но пока решаю подыграть. Я протягиваю руки, ладонями друг к другу. Между ними формируется сфера энергии — магия чистокровных, не моя природная стихия, но я стала искусной в её имитации. Сфера пульсирует бледно-голубым светом, её поверхность рябит, словно disturbed water.

— Достаточно, — говорит Дейн, медленно обходя меня. От него исходит жар, и я сопротивляюсь желанию отступить. — Но ты всё еще думаешь как темнокровная. Ты пытаешься командовать энергией, а не направлять её.

— Привычка, — бормочу я, корректируя технику. Сфера стабилизируется, её свет становится ровным.

— Привычки могут убить тебя в этом мире, Салем. — Его голос опускается ниже. — Или спасти, если они правильные.

Я растворяю энергетическую сферу, опуская руки по бокам. — Мы здесь действительно для того, чтобы обсуждать привычки?