Она отпустила его, и он наклонился, мягко прижавшись мордой к её макушке, вдыхая её запах растолчённых трав и солёных слёз.

Затем он двинулся мимо неё, к краю деревьев, разъярённый одной лишь мыслью, что кто-то может отнять её у него.

Она бросилась наперерез, подняв маленькие руки, чтобы остановить его.

— Нет. Мидас. Пожалуйста… не уходи.

Он посмотрел на неё, и её голос задрожал.

— Мне просто нужно всё исправить. Я не могу это потерять. Не могу потерять тебя.

Боль, расцветшая в его груди, была новой. Незнакомой. Он снова опустился рядом с ней, складывая крылья внутрь, пока смотрел, как её руки возвращаются к земле, теперь мягче, но всё ещё отчаянно.

Через некоторое время, когда её сумка была почти полной, а дыхание успокоилось, девушка села рядом с ним на мшистом берегу и прошептала:

— Ты должен перестать меня кормить.

Мидас снова замер. Его золотые глаза медленно моргнули. Она подняла на него взгляд, с виной на лице.

— Отец заметил, что я выгляжу сильнее. Здоровее. Для них это неправильно. Подозрительно. Они думают, что я краду еду. Они обвинят меня в пропавшей козе.

Обвинят её? Обвинят её в том, что сделал Мидас?

Её голос сорвался, и она опустила взгляд на колени.

— Я не хочу голодать, но буду, если это значит, что всё ещё смогу тебя видеть. Поэтому… больше никакой еды. Пожалуйста.

На мгновение воцарилась только тишина. А потом лес содрогнулся. Крылья Мидаса широко распахнулись за спиной, ударив по ветвям. Хвост хлестнул по земле, вспарывая почву. Громовой рык выкатился из его глотки, яростный и раненый.

Элоуэн отпрянула, испуганная. Его вспышка потревожила всех существ леса и все деревья.

— Ш-ш-ш-ш, ш-ш-ш, пожалуйста! — взмолилась она, боясь, что кто-нибудь может его услышать. — Это единственный способ…

Мидас зарычал, не на неё, но достаточно, чтобы она поняла: он ей отказывает.

— Мидас⁠…

Он прижался мордой к её голове и снова зарычал, дыхание было горячим и рваным от гнева. Но не направленным на неё. Никогда не на неё.

Руки Элоуэн медленно поднялись, чтобы провести по чешуе вдоль его челюсти, успокаивая его. Её глаза блестели от слёз.

— Хорошо. Всё будет хорошо.

Мидас фыркнул, и дым завился из его носа. Это был не тот ответ, который он хотел услышать, но он также знал, что ему не нравится видеть её такой.

Он знал, что не может заставить Элоуэн покинуть эту жестокую деревню, как бы ясно ни видел, что они медленно её убивают.

ГЛАВА 17

Элоуэн сделала то, что обещала, и пять дней подряд следила за тем, чтобы возвращаться в деревню с сумкой, набитой настолько, насколько та могла вместить. Отец больше не задавал вопросов, да ему и не нужно было.

Здесь не давали второго шанса, даже собственной семье.

Элоуэн проспала дольше обычного. Её тело снова ослабло, потому что она заставляла себя вырывать всё, чем Мидас кормил её каждый день после их расставаний. Она пыталась сбросить вес, отвести от себя любые подозрительные взгляды, и это делало её усталой и вялой.

Она помогала отцу готовить партию мази от сыпи, когда начались крики.

Они вдвоём стояли в дверях своего дома, когда какой-то мужчина ворвался на деревенскую площадь. Глаза у него были дикими, дыхание с каждым словом сбивалось от паники.

— Я видел его! — кричал он. — Высоко над утёсами, сегодня перед самым утром! Крылья размером с крыши, чёрный, как ночь, окутанный дымом, пеплом и огнём! Дракон! Дракон!

Люди посыпались из домов, бормоча, насмешливо фыркая, ахая. Одни скрещивали руки с недоверием, другие в страхе смотрели в небо.

Мужчина указал в сторону гор.

— Это зверь, который крадёт наш скот! Коз! Кур! Коров! Он заморит нас всех голодом!

— Пьяница, — сказал сосед Элоуэн.

Её отец согласно кивнул.

— Трус, сеющий смуту.

Элоуэн не говорила, она застыла на месте. Желудок скрутило. Кто-то заметил Мидаса.

Совет прибыл вскоре после этого, плащи жёстко лежали на плечах, а маски ярко сияли слоновой костью на солнце. Совет не терпел лжи, но чтил старые порядки, и, если дракон существовал, Элоуэн знала, что они поступят с ним так же, как их предки.

Мидас был в опасности.

Элоуэн попыталась ускользнуть, чтобы предупредить его, что его заметили, но один из членов Совета указал на неё кривым пальцем.

— Ты там! Лесная девчонка! Говори быстро, видела ли ты в лесу какие-нибудь следы этого зверя?

Лицо Элоуэн напряглось, и она медленно покачала головой. Они ей поверили, конечно. Какая здравомыслящая женщина увидела бы дракона и промолчала?

Они снова повернулись к мужчине, слушая его описание дракона. Элоуэн знала, что он им не лжёт, потому что описывал Мидаса слишком точно.

А затем, как всегда, Совет начал действовать.

— Если дракон остался, — начал один, — он должен быть уничтожен.

Другой добавил: