— Спасибо тебе, тыковка. — Я щелкаю ее по кончику носа. — Ты будешь добра к Мэйзи? — Имоджен любезно предложила, чтобы кто-нибудь из ее личной прислуги посидел с Айлой, чтобы мне не пришлось брать радионяню на бал. Мне нравится Мэйзи. Она хорошо позаботится об Айле. Даже Тобиас согласился с этой идеей, которая, учитывая то, что мы теперь знаем об Аве, говорит мне все, что мне нужно знать о заслугах Мэйзи.

— Хорошо. — Она улыбается, и мое сердце сжимается.

Я даю несколько инструкций Мэйзи, и через несколько секунд их головы соприкасаются, пока Мэйзи читает одну из любимых книг Айлы. Я улыбаюсь, улучив несколько драгоценных мгновений, чтобы понаблюдать за ней. Отпускать ее становится все легче и легче, что хорошо для Айлы. Последнее, что ей нужно, — это гиперопекающая мать. Это лишь ограничит её развитие, а Маркус и без того принес в её жизнь достаточно ограничений. Я не намерена усугублять беды своего ребенка.

Раздается стук в наружную дверь.

— Иду.

Я открываю дверь Тобиасу, который выглядит сексуальнее греха в смокинге. Теперь я знаю, что скрывается под этой одеждой, и мне требуется все мое мужество, чтобы не предложить пропустить бал и вместо этого отправиться в его спальню. Не то чтобы я когда-нибудь сделала бы такое, но это не значит, что искушения нет.

Его взгляд скользит по мне одним медленным, опустошающим движением. — Вау.

— Я как раз собиралась сказать тебе то же самое.

— Я сомневаюсь, стоит ли вообще посещать этот бал. Ты слишком сногсшибательна, чтобы делиться. К сожалению, папа воспримет это очень плохо, иначе я бы точно сбежал.

Я хихикаю. — Забавно. У меня у самой были именно такие мысли.

— Хм. Возможно, мне придется импровизировать. — Он бросает взгляд через мое плечо на Айлу и Мэйзи, склонивших головы друг к другу. — Я забираю маму на несколько часов. Все нормально, Айла? Мы будем недалеко.

Я обожаю, как он рассматривает ее на каждом шагу, успокаивает ее, дает ей понять, что мы ее не бросили.

— Пока, — говорит она, все еще не отрывая взгляда от книги.

Я хихикаю. — Ты сегодня на втором месте.

— Надеюсь, только у Айлы. — Он берет меня за руку, и мы спускаемся по широкой лестнице Оукли.

Когда мы приближаемся к первому этажу, шум от прибывающих гостей доносится снизу.

— Я нервничаю. Это глупо?

— Ни капельки. Для тебя это в новинку, и, поскольку ты последнее пополнение в семье Де Виль, наши гости заинтересуются. Они захотят поговорить с тобой, тем более что у нас была частная свадьба. Впрочем, не волнуйся. Если в какой-то момент тебе надоест, и ты захочешь уйти, скажи мне. Тебе не нужно ничего объяснять или оправдываться. Если ты не хочешь просить напрямую, выбери стоп-слово, и когда я его услышу, я пойму, что ты закончила.

— Стоп-слово?

— Да. Клиенты используют их в клубе. Они служат сигналом немедленной остановки.

— О. — Мой взгляд бегает по сторонам, пока я пытаюсь придумать слово, которое я бы не использовала в повседневном разговоре. — А как насчет «стилус»? Таким образом, я могу вплести это в предложение, чтобы оно не звучало очевидным.

— Значит стилус.

— Спасибо, что подумал обо мне.

Он подносит мою руку ко рту и коротко целует. И все же я чувствую это всем телом, до кончиков пальцев ног.

Из бального зала доносится множество звуков. Скрипки, приглушенные разговоры, слабый звон бокалов с шампанским. Теплая рука Тобиаса прижимается к моей пояснице, удерживая меня, напоминая, что я не одна. Я не забываю сделать вдох и расслабить плечи.

Все в порядке. Ты прекрасна. Просто шикарная вечеринка с шикарными людьми. Я справлюсь.

Тобиас берет два бокала шампанского у проходящего мимо официанта и протягивает один мне. Я делаю глоток, оглядываясь по сторонам. Я нигде не вижу других жен, хотя это могли быть поразительные рыжие волосы Имоджен в другом конце бального зала.

Он следит за моим взглядом. — Я помню первый бал Имоджен.

А. Так это она. — Она нервничала так же, как и я?

— Пострадала больше, чем нервничала.

Я хмурюсь. — Почему?

— Потому что Александр отрицал свои растущие чувства к ней и вел себя как полный придурок.

Судя по тому, что я видела в Александре, когда он с Имоджен, он одурманен. Не могу представить время, когда он не был таким.

— Я взял ее под свое крыло и кормил сплетнями, чтобы подбодрить.

— Какого рода сплетни?

— Непристойные. — Он ухмыляется и подмигивает. — Скажем так, «Логово» предлагает мне определенный... закулисный взгляд на приличное общество.

— Ты скучаешь по регулярным посещениям?

Он кривит губы в одну сторону, что, как я понимаю, означает, что он обдумывает мой вопрос должным образом. — Иногда, да. Это было огромной частью моей жизни, и он не раз спасал мой рассудок. — Он наклоняет голову и нежно целует меня в губы. — Может быть, однажды мы сможем сходить туда снова. Мне скорее нравится идея наблюдать за тобой.