Я взял листок, чернила на котором уже расплывались от коричневой ароматной жижи. Одного взгляда хватило, чтобы понять – человек, писавший эти строки, обладает острым умом и великолепной иронией.

– Что это? – восхитился я. – Заметка в “Королевский вестник”?

– Обычные предложения по улучшению работы отдела фильтрации новостей о королевской семье. Никому не интересно. Просто занять девчонку. 

– Ты сам это читал? – я потряс бумагой так, что капли на стол упали.

– Нет нужды! – фыркнул Декмар. – Она всего лишь девчонка! Из хорошей семьи и с золотым дипломом, поэтому ее приняли в министерство. Но всерьез никто не читает, что она там корябает.

– Но тут явно видны способности, – настаивал я.

– И что? – Декмар прищурился. – Ты же знаешь, в нашем мире за каждой девицей должны виднеться широкие мужские плечи… но просто так их подставлять не хочется. А она отказалась быть благодарной, да еще довольно резко, можешь представить себе?

– Полагаю, ты хотел подставить ей не только плечо, – хмыкнул я, продолжая читать текст. Отличный слог и разумные предложения по внедрению изменений.

– Само собой, – приятель отпил из большой кружки, – она конечно не красотка, вечно прячет все самое интересное. Но развлечься разок – почему нет?

– Ясно все с тобой, – сказал я, пытаясь высушить листок.

– Зачем тебе эта бумажка? – с подозрением уставился на меня Декмар.

– Тоже хочу подшутить над вашей умницей, – выдал первое, что пришло в голову, – или нельзя?

– Да там надо в очередь вставать, – осклабился Декмар, – но если присоединишься, давай, будет весело!

Так я начал следить за судьбой пока что неведомой мне Лессиандры Мараторе. План созрел быстро. Не надо было совершать ничего невозможного: все, что нужно для головокружительной карьеры, уже находилось в голове этой удивительной девицы. И Сиандра бы могла быстро достичь вершин… будь она парнем.

Но и женский пол – не самое большое препятствие для успеха. Просто ее надо подсадить на пьедестал, что я и сделал.

А теперь хладнокровная стерва с этого пьедестала кидает в меня же помидорами! Как она меня назвала перед тем как мы расстались? Хлам, от которого надо расчистить место. А тот поцелуй… нутро мне перевернул, а она сказала: “Приятно, но не более того”.

В дверь постучали. На долю мига я подумал, что это Сиандра меня догнала. Но нет, Лессиандра Мараторе ни за кем не гоняется. К ней сами теперь ползут на брюхе.

– Эрс! – в кабинет ввалился мой родной младший брат, Лериан. Шумный, веселый и как всегда добродушный.

– Как ты тут оказался? – удивился я. – Твое кругосветное путешествие должно быть в самом разгаре!

– Дела позвали, – вздохнул Лериан, – а точнее, матушка наша. Ты знал, что она мне невесту нашла?

– Нет! – удивился я, на миг забыв о своих печальных брачных делах. – И кто же эта счастливица?

– Участница прошлогоднего отбора для кронпринца Джелдора, дочь магната по производству развлеченджеров и хозяина магфирной фабрики, Берна Твирса. Дошла до финала, между прочим. Ныне близкая подруга супруги кронпринца.

– Помню, – кивнул я, – бойкая девушка, тебе под стать.

– А ты-то как, братец, свободой наслаждаешься? – Лериан подмигнул. – Ладно, признаюсь, я уже слышал, как в ваших коридорах судачат, будто ты снова приударил за своей бывшей. Кобра или как ее там называют? 

– Гадюка, – поправил я. 

– Еще лучше, – одобрительно крякнул Лериан, – врут или ты правда ей цветы подарил при министрах в столовой?

– Было, – спокойно кивнул я.

– Но ведь… – Лериан оседлал стул спинкой вперед, наклонил его так, что ножки несчастной мебели скрипнули. – У вас брак был… так скажем… не вполне настоящий! А сейчас ты за ней ухлестываешь. Что, красотки закончились? 

– На какое-то время – да, – неохотно ответил я, – но об этом нельзя распространяться, понял?

– Я – могила, – заверил меня брат, – что, опять надо прикрыть тебя от неугомонных невест?

– Нет, другое, пока не могу сказать. Но фиктивные партнеры снова в силе, и на этот раз нам нужно выглядеть по-настоящему убедительными. Так что вливайся, будем изображать большую дружную семью.

– Все по-серьезному? – лицо брата вытянулось от удивления. – На этот раз ты нас даже познакомишь? 

– Придется. Никто не должен усомниться в том, что мы – любящая пара.

– И ты уверен, что твоя … леди Гадюка это сыграет? – усомнился брат.

Я вспомнил ехидную улыбку, победный взгляд… и снова почувствовал злость.

– Если она в меня влюбится, играть ей не придется, – вырвалось у меня, – ставки крупные, так что я завоюю сердце этой холодной стервы.

– Погоди, – Лериан постепенно осмыслял происходящее, – как я понял, к вам будет приковано всеобщее внимание на этот раз… и как ты без развлечений с красотками?