– На будущее, Ляпин, – сказал он на прощание, уже у двери. – Если ещё раз назовёшь меня «пустоцветом» или пошлёшь своих шестёрок, в следующий раз придётся иметь дело не с охотником, а с Истребителем. А это, поверь, дороже обойдётся.

И вышел, оставив ростовщика сидеть с открытым ртом и пересчитывать деньги, которые, по его мнению, никогда не должны были вернуться.

На обратном пути в усадьбу Матрёна всю дорогу тряслась и крестилась, глядя на барина, как на выходца с того света. Кирилл же сидел, смотрел на проплывающие мимо поля и думал.

Деньги вернул. Ляпина прижал. В Гильдии засветился как перспективный охотник. Но это только начало.

Главный враг – не ростовщик. Главный враг – боярин Карамзин, который положил глаз на земли Димидовых. И его люди, которые наверняка уже доложили ему о том, что «пустоцвет» вдруг ожил и начал шевелиться.

Война только начиналась. И у Последнего Императора не было права на проигрыш.

Вечером, в своей каморке, он снова занялся очисткой меридианов. Боль была привычной. А в голове зрели планы.

Глава 5: Цвета силы

После возвращения от Ляпина в усадьбе словно воздух переменился. Матрёна больше не причитала, а Пантелей, кажется, даже расправил плечи. Деньги, возвращённые ростовщику, значили не просто свободу от долга. Это был знак: род Димидовых ещё дышит.

Но Кирилл не обольщался. Он сидел в своей каморке при свете сальной свечи и рассматривал два мутных кристалла, добытых из подлесников. В прошлой жизни он бы и не взглянул на такой мусор. Там, в тех мирах, кристаллы низших рангов шли на корм боевым зверям. Но здесь, в этом теле, с этими забитыми меридианами, даже они были сокровищем.

Память прежней жизни услужливо подсказывала: белый цвет – основа, энергия жизни. Серый – примеси, слабый зверь. Настоящая сила начиналась с зелёного, затем синий, фиолетовый, красный и, наконец, чёрный, как сама бездна. Эти же, серые, годились только для того, чтобы чуть-чуть подтолкнуть застоявшуюся энергию.

Он взял один кристалл в руку, сжал и начал медитацию. Техника «Поглощения Малого Круга» – примитивнейшая вещь, которую в прошлом мире знал каждый пастух, чтобы не уставать за день. Но здесь, судя по всему, о ней и не слышали.

Тёплый ток побежал по пальцам, проник в едва расчищенный меридиан. Тело отозвалось дрожью. Кристалл на глазах тускнел, терял цвет, пока не рассыпался в пыль.

Кирилл открыл глаза и прислушался к себе. Меридианы отозвались чуть более живым гулом. Прогресс был микроскопическим, но он был. Если так пойдёт дальше, через пару недель можно будет пробовать первый настоящий прорыв.

– Барин, – раздался из-за двери голос Матрёны. – Там это… человек пришёл. Говорит, от Карамзина.

Кирилл усмехнулся. Быстро, однако. Он убрал второй кристалл в карман, надел тулуп и вышел на крыльцо.

Во дворе стоял невысокий, юркий мужичок в дорогом, но неброском костюме. Типичный приказчик или доверенное лицо. При виде Кирилла он отвесил поклон, но в глазах читалась насмешка.

– Барон Димидов, – начал он слащаво. – Боярин Карамзин шлёт вам своё почтение и интересуется вашим здоровьем. А также слышал он, что вы изволили в город наведаться и даже долги свои оплатили. Похвально, весьма похвально!

– Дальше, – коротко бросил Кирилл.

Приказчик чуть запнулся, но продолжил:

– Боярин, видя ваше усердие, решил сделать вам предложение, от которого не принять – грех. Он готов выкупить ваш лес за рекой. Цену называет хорошую – пятьсот рублей. Вам, я так понимаю, деньги сейчас нужнее, чем какой-то лес, полный… э… опасностей.

Кирилл внутренне усмехнулся. Лес за рекой – это как раз то место, где он охотился. Там были подлесники, волки, а в глубине, ближе к болотам – и звери покрупнее. Карамзин явно знал, что делает. Лес мог приносить доход.

– Пятьсот? – переспросил Кирилл. – А не дёшево ли, а?

Приказчик развёл руками.

– Цена рыночная, барон. Сами знаете, земли ваши в запустении, зверья там… ну, сами видели. Кто ж такое купит, кроме нашего боярина из уважения к вашему роду?

– Передай своему боярину, – медленно, чеканя каждое слово, произнёс Кирилл, – что лес Димидовых не продаётся. Ни сейчас, ни потом. А если ему так нужны мои владения, пусть приходит и берёт сам. Если сможет.

Приказчик побледнел. Он явно не ожидал такого ответа от «пустоцвета».

– Вы… вы понимаете, барон, что говорите? Боярин Карамзин – человек влиятельный. Он может…

– Он может идти лесом, – перебил Кирилл. – Своим. А моим не нужным. Свободен.

Он развернулся и ушёл в дом, оставив приказчика стоять с открытым ртом. Матрёна, подслушивавшая за дверью, ахнула и перекрестилась.

– Барин! Да что ж вы! Боярин Карамзин – это ж сила! Он же нас…

– Молчи, – оборвал её Кирилл. – Сила. Посмотрим, какая у него сила.