Последний из рода

Глава 1: Пепел

Боль была абсолютной. Не той, что причиняет страдание, а той, что разрывает саму ткань бытия. Святослав, Последний Император, чувствовал, как его жизнь утекает сквозь пальцы, смешиваясь с кровью на холодном камне.

Он лежал на спине, глядя в чужое небо, всё ещё затянутое дымом после битвы с Императором Драконов. Тело, которое помнило тысячу сражений, сейчас было беспомощным, как у младенца. Все меридианы выжжены, энергия на нуле. Он отдал всё, чтобы убить этого чешуйчатого монстра.

– Зачем? – голос Святослава был тих, но в нём звенела сталь, кованная веками.

Над ним стоял его брат. Родной. Тот, с кем они делили хлеб и трон. В его глазах горела не ненависть, а что-то более мерзкое – зависть и ревность. Рука сжимала ритуальный кинжал, с которого всё ещё капала императорская кровь.

– Зачем? – переспросил брат, и его губы искривились в усмешке. – Ты всегда был первым. Тебе доставалась слава, тебе доставалась сила, тебе доставалась она… А мне – только роль вечно второго. Но знаешь, брат, когда Император Драконов выжег тебя дотла, ты стал удивительно уязвим.

– Она бы никогда не посмотрела на тебя, – выдохнул Святослав, чувствуя, как холод поднимается от ног к сердцу.

– Теперь посмотрит. У неё не будет выбора, – брат нанёс последний, контрольный удар.

Тьма.

Но вместо небытия – дикая, режущая боль в груди. Святослав открыл глаза.

Над ним был не каменный свод тронного зала, а грязный, закопчённый потолок с прогнившими балками. Вместо каменного пола – соломенный тюфяк, провонявший потом и сыростью. Он попытался вздохнуть и закашлялся – лёгкие наполнились спёртым, тяжёлым воздухом.

Рука, которую он поднёс к лицу, была тонкой, бледной, с обломанными ногтями. Не его рука.

Память хлынула мутным, болезненным потоком. Кирилл. Четырнадцать лет. Последний отпрыск рода Димидовых. Ничтожество, не сумевшее пробудить силу. Объект насмешек для всех, кого он встречал. Тело, которое он сейчас занимал, было магически запущенным до предела – меридианы забиты шлаком, словно засорённые трубы, энергетическое ядро – пустой, пыльный сосуд.

Но сквозь эту грязь пробивался слабый, едва уловимый, но чистый зов. Кровь. Древняя родовая кровь Димидовых. Она чувствовала чужака, чувствовала Императора, и она… откликалась. Пульсировала в жилах, признавая в нём хозяина.

Святослав – теперь уже Кирилл – медленно сел на тюфяке. В голове гудело. Два потока памяти смешивались, боролись. Воспоминания о величии, о предательстве, о власти – и воспоминания о побоях, унижениях, о том, как его, четырнадцатилетнего, обзывали «пустоцветом» и «позором рода».

Он посмотрел на свои тонкие, дрожащие руки и сжал их в кулаки.

– Я сдох как дурак, – прошептал он осипшим голосом. – Поверил брату.

Он закрыл глаза и прислушался к себе. Меридианы? Забиты, но прочистимы. Энергия? Ноль. Но опыт… опыт Императора, прошедшего путь от смертного до полубога, был здесь, в его голове. Все техники, все секреты cultivation, все слабые места каждого врага, с которым он когда-либо сталкивался.

Кирилл открыл глаза и впервые за долгое время (или за всю жизнь этого тела) улыбнулся. Улыбка вышла нехорошей.

– Что ж, брат… – прошептал он в сырой полумрак. – Жди. Я еще вернусь. А пока…

Он оглядел убогую каморку.

– Пока нужно понять, в какой заднице я оказался на этот раз.

Скрипнула дверь. На пороге стояла старуха в грязном платке – по памяти Кирилла, кухарка или приживалка, оставшаяся в усадьбе из жалости. Она уставилась на него выцветшими глазами.

– Ба-арин? – протянула она сипло. – Очухались? А то уж думали, помирать будете. Слабые вы больно, сил нет. Род-то наш… того…

– Чего «того»? – спросил Кирилл, и в его голосе неожиданно для него самого прорезалась старая, императорская властность. Старуха вздрогнула.

– Да как же… – залепетала она. – Кредиторы опять наедут. Боярин Карамзин землю нашу хочет оттяпать. Сил-то у нас нету. Все маги разбежались. Один вы у нас… а вы… того…

– Слабый, – закончил за неё Кирилл. – Я понял.

Он снова посмотрел на свои руки. Слабые. Хилые. Магически запущенные. Но в них текла кровь, помнящая величие. И в голове жил Император, который не привык проигрывать.

– Посмотрим, – тихо сказал он, и в этом тихом голосе послышался отдалённый гром. – Посмотрим, кто тут слабый.

Глава 2: Забытый богом

Первое, что сделал Кирилл, когда более-менее пришёл в себя – это осмотрел свои новые владения. Осмотр занял от силы полчаса, но оставил ощущение, будто он прогулялся по полю боя после сокрушительного поражения.