— Не играй, ведьма, я не от добра пришёл, — прозвучало наивно, даже по-детски.

— А чего же ты пришёл, сокол ясный?

Перед Родовидом прямо из воздуха появилась девица. Красивая, как богиня. Вся неземная, воздушная. Молодая, стройная, темноволосая, коса крепкая. В красивой белой рубахе и зелёном сарафане. Рубаха вся кружевом расшита, а сарафан дорогим бисером отделан. И босая. Ноги были безупречно чисты, но под ногтями виднелась чёрная, как смоль, грязь.

Залюбовался невольно Родовид красивой молодой женщиной.

— Что? Нравлюсь? — резко спросила ведьма.

— Ты хороша, не поспоришь, — кивнул староста — но не серчай, я за другим пришёл.

— Так всегда! — в голосе ведьмы звучала искренняя обида, это сбило Родовида с толку.

— Ну, что тебе? — уже ровно спросила ведьма.

— Внучка моя, Радочка, она умерла... Вернее, её кто-то погубил. Ты же можешь узнать, скажи мне, кто порешил дитя?

— Ой, а зачем оно мне нужно? Одной мёртвой девочкой больше, одной меньше... Скучно. Не хочу! — и, помедлив, добавила, глядя в упор на поникшего Родовида. — Разве что...

— Что? — с надеждой кинулся мужчина.

— Ну... разве что... ты предложишь что-то взамен... — ведьма играла изящными пальцами в воздухе.

— Я ждал этого, но видишь ли, ведь... красна девица, богатств за жизнь я не нажил, с магическими этими вашими штучками никак не связан, душа моя... да что она может стоить? Я — обыкновенный деревенский мужик. Ты вот со многими в моей деревне дела поимела, и каждый тебе на что-то да сгодился. Может, и я на что пригожусь?

— Ох, верно... И то верно... А давай-ка вот что! Правда за правду! Я тебе правду про погибель Рады, а ты мне свою правду взамен, согласен?

Родовид на секунду замер и с облегчением выдохнул. Правду? Всего-то? Его разум рисовал страшные картины, что может попросить взамен лютая ведьма, а она просто хочет что-то узнать! Он с готовностью махнул рукой:

— Что мне скрывать-то! Даже не представляю, что может тебя заинтересовать в жизни простого человека! Согласен!

— Славно, — заулыбалась ведьма. — Нянька ваша твою Раду погубила, чтобы та Велиславе жить не мешала, а я была вечно молодой и прекрасной. А теперь...

— Погоди, погоди, — Родовид в мгновение стал бледным и пепельно-серым. — Ты же правду мне обещала, такой уговор был.

— Ой, — закатила глаза болотная — приходила она ко мне! Обменяла жизнь и душу хорошенькой байстрючки на женское счастье твоей дочери Велиславы. Велиславе — счастье, мне — года, красота и юность девчушки, понимаешь? Уже в пути жених, скоро будет. Торговец один, хороший! Обеспеченный, собою складен и глух к чужому мнению. То, что нужно! Доволен? — ведьма была явно раздражена.

— Так... ты мне правду сейчас говоришь? — Слова ведьмы ударили Родовида, как обух по темени, силы разом покинули его. Весь воздух вырвало из лёгких. В ушах зазвенело, мир поплыл. "Вероока?.. Нянька?.." — пронеслось в опорожненной голове. Он не заметил, как колени подломились, ударившись о вязкую жижу. Кровь отхлынула от его лица.

— Правду, правду, не сомневайся. Накормила нянька Раду заговорённой смородиной, дитё не мучилось, уснуло и всё. Я же не зверь какой-то! — разгоготавшись во весь рот, ведьма оббежала Родовида за спиной на другую сторону и подошла к нему вплотную настолько, что он почувствовал её холодное тело своей спиной, а от запаха яблок закружилась голова. — Ты готов мне сказать свою правду? — прошептала она старосте прямо в ухо.

— Спрашивай, — глухо отозвался Родовид

— Расскажи мне про костянку и очищающего...

— Что? Подожди, такого ведь уговора не было, — встрепенулся Родовид. — Ты сказала, что тебе нужна моя правда?

— Твоя. Но я не говорила, что о тебе... — расхохоталась ведьма. Она провела ледяным пальцем по его щеке и крепко сжала ладонью подбородок. Другой рукой она залезла к Родовиду в карман, достала оберег, когда-то подаренный Ярой, и отшвырнула далеко в сторону леса.

Глава 16

— Присядем на дорожку? — предложила Яра.

— Присядем.

Выходить решили совсем налегке: верхняя одежда, сапоги да ведьмина ловушка, спрятанная Светозаром в глубокий карман кафтана. Тяжёлый ритуальный кинжал лежал на столе между ними холодным напоминанием о запасном плане.

За окном серело, пасмурное небо обещало дождь и без того хмурым вечером. Погода стояла безветренная, оттого казалась теплее, чем последние дни.

— Яра, возьми кинжал, я верю, что ты будешь действовать по нашему плану. Кто знает, как сложится, вдруг не будет возможности передать, а придётся вдаваться в крайности.

Яра молча взяла кинжал. Лезвие холодно лизнуло ладонь, когда она засовывала его за пояс, под кафтан. Она кивнула, не глядя на Светозара.

— И ты возьми, — она протянула Светозару гладкий плоский камушек с руной. — Конечно, это не та ведьма, против которой помогают обереги, но пусть будет.