Светозар сжал камень в ладони. Он был тёплым от её руки. Очищающий сунул его во внутренний карман рубахи, ближе к сердцу, и тоже лишь кивнул в ответ.

— Выходим?

— Выходим.

Они поднялись одновременно. Дверь скрипнула громче обычного в гнетущей тишине дома. Ступеньки крыльца под ногами показались зыбкими. Они ступили на утоптанную землю двора.

Воздух снаружи действительно был тёплым и неподвижным, но не свежим. Он висел тяжёлой, влажной пеленой, пропитанный запахом листвы, сырой земли и... едва уловимым, сладковатым духом спелых яблок, принесённым неизвестно откуда... Или им это уже чудилось?

Тишина была абсолютной – ни птиц, ни стрекота сверчков, ни шелеста листвы. Будто весь мир затаился, замер в ожидании.

Без слов они двинулись по знакомой тропе, ведущей к лесу. Сапоги мягко шлепали по размякшей земле. Серое небо низко нависало, сжимая пространство.

Лес впереди стоял тёмной, безмолвной стеной. Казалось, он втягивает их в себя. Яра шла чуть впереди, её спина прямая, взгляд прикован к чернеющему провалу между деревьями. Светозар следовал за ней, ощущая холодок камня у груди. Их фигуры, бледные и расплывчатые в сером свете, медленно передвигались по мокрой траве, сливаясь с надвигающейся тьмой леса.

Яра остановилась на миг, закрыла глаза: «Здравствуй, добрый друг, иду за ведьмой на болота спасать тебя. Помогай!» — Яра мысленно кинула клич в чащу.

«Здравствуй, Яра» — отозвалось шелестом листвы, и лесная магия, плотная и древняя, обволокла их со Светозаром, словно туманной дымкой, скрыв от посторонних взоров.

«Лесушка, ты сильный, ты много можешь и много знаешь, помоги краткий путь найти и подсоби против ведьмы, не дай погибнуть».

Ответ пришёл не словами, а действием. Внезапно их окатило волной невидимой силы. Она не толкала, а вела, мягко подталкивая в нужную сторону.

«Иди, Яра!» — донеслось справа, будто прошелестели редкие листья.

«Торопись, Яра!» — затрещали сухие сучья слева, указывая путь.

«Ничего не бойся, Яра!» — вскрикнула внезапно сорвавшаяся с ветки птица за спиной.

— Что это было? — Светозар настороженно огляделся, рука сама потянулась к нагрудному карману, где лежал оберег-камушек.

— Лес с нами, — улыбнулась Яра.

Тропа под ногами вдруг завилась узкой змейкой, уводя в обход. Кусты расступались, корни не цеплялись за сапоги, даже у Светозара. Они шли не просто быстро — земля будто сама плыла им навстречу. И вскоре знакомый запах болот, и резко из ниоткуда появившийся запах сладких яблок, густой и тяжёлый, возвестил: место силы близко.

Сегодня болотная жижа встретила Яру ближе, чем в прошлый раз. А значит, болота расползлись ещё дальше. Везде копошились какие-то странные твари — крупные, слизкие, невиданные раньше, порождения расползающегося болота...

— Ловушка у тебя под рукой? Ты готов? Мы совсем близко, — серьёзным тоном сказала Яра.

— Конечно! А ты готова? План наш помнишь? Я вызываю ведьму, в удобный момент бросаю ловушку, ты, — на этом месте Светозар напряжённо рассмеялся, — выскакиваешь из кустов, мы объединяем стихии и направляем поток магии в ведьму. Пф-ф, делов-то!

Светозар слегка разгорячился и вышел перед Ярой, повернувшись к ней лицом, и забавно шагал спиной вперёд. Вдруг Яра остановилась и замерла, как каменная статуя. Её взгляд вонзился во что-то мимо Светозара. Холод по спине и онемевшие конечности ощутили они оба. Яра беспомощно приоткрыла рот, она стала похожа на выловленную из воды рыбку, отчаянно пытающуюся вдохнуть. Светозар медленно обернулся...

Место силы выглядело ещё более впечатляющим: полыхающий ярко-синим огнём Навьник, в котором растворяются слетающиеся со всех сторон огоньки-светлячки. Всё это выглядело завораживающе в спускающейся темноте, Светозар даже не сразу увидел...

Она стояла за Навьником и смотрела прямо на них. Молодая, красивая, с длинной тёмной косой, в белой рубахе и зелёном сарафане. В воздухе стоял невыносимый запах сладких яблок. В правой руке она держала нечто, похожее на тряпичную куклу невероятных размеров, нечто обмякшее и, кажется, безжизненное.

— Нужно подходить, она уже увидела нас, — твёрдо сказал Светозар. — Идём!

— Она не просто увидела нас, она нас ждала! — задыхалась от переполнившего её возмущения Яра. — Какого... она нас ждала?

Ведьма не стала ждать их действий. Она сделала шаг из-за полыхающего Навьника, легко волоча за собой безвольное тело. Оно хлопнулось о жижу, не издав ни звука.

— Давно поджидаю вас! Чего ж вы мешкаете? Или боитесь? — Она улыбнулась, обнажив слишком белые, слишком острые зубы. Запах яблок стал удушающим.

Ведьма небрежно тряхнула "куклой". Тело дёрнулось, как марионетка. Его голова неестественно закинулась назад, и из безжизненных губ вырвался хриплый стон, полный муки.

— Родовид! — Светозар рванулся вперёд, но Яра вцепилась ему в руку.