Я невольно рассмеялась. Николас ни капельки не изменился.

– Как дела у госпожи Инвар? – спросил он.

– Хорошо. Готовится второй раз выйти замуж, – ответила я.

– Рад, что она оправилась после смерти господина Инвара.

Мои губы сами собой скривились в усмешке. Оправиться может только тот, кто горюет и скорбит. Ни первым, ни вторым Ребекка Инвар не страдала. Наоборот клялась, что больше никому не позволит надеть на свое запястье брачный браслет. Но время шло, амбиции мамы росли. Она была уже не просто вдова боевого мага, а близкая родственница первого мага империи. Для нее открылись двери в дома самых знатных семей. А так как она не растеряла с годами красоты, само собой подвернулась выгодная партия. Такой же вдовец с повзрослевшими детьми, приличным состоянием и высоким положением в обществе. Идеальная партия.

– Давай не будем о прошлом, – я тряхнула головой, пытаясь отстраниться от невеселых мыслей. Кроме того, мое свободное время подходило к концу. – Николас, я была рада тебя увидеть, но мне пора.

Он встал, подавая мне руку. Я приняла его помощь.

– Иви, надеюсь, мы еще встретимся, – произнес он, застенчиво улыбаясь и не отпуская моих пальцев.

Я так давно не слышала это короткое, домашнее имя, что даже растерялась. Да, поведение Николаса выходило за рамки приличий, но он был старым другом семьи. Пожалуй, ему простительна подобная фамильярность.

– Кто знает, Вертия на самом деле маленький городок, – тепло улыбнулась я, высвобождая свою руку.

Мне нужно было достать несколько монет, чтобы расплатиться за десерт.

– Нет-нет, позволь тебя угостить! – запротестовал Николас, и прочитав сомнение на моем лице добавил: – Считай это моя благодарность твоей семье. Все же господин Инвар в свое время многое для меня сделал.

Ситуация была двоякой. Сейчас все походило на случайную встречу, но как только он заплатит за меня, все приобретет другой оттенок. Нет ничего предосудительного оплатить пирожное хорошенькой незамужней девицы, но ведь для замужних женщин правила игры другие. Учтивость тут же станет ухаживанием, а ухаживания неприемлемы, если на ком-то надет брачный браслет. И тут мне в голову пришла замечательная идея, как подтолкнуть Дария к разводу.

– Спасибо, – тепло поблагодарила я. – И береги себя, я слышала, что у вас очень жесткие квалификационные экзамены.

– Да… непременно, – Николас окончательно смутился.

А я подавив улыбку вышла из кондитерской.

Лиз уже ждала меня в назначенном месте. Она подозвала фиакр – наемный экипаж – и мы разместились внутри. Я видела, как нетерпеливо ерзает на своем месте служанка. Скорее всего по возвращении от нее ждут отчета. Но я не спешила заводить разговор. Думала, как завоевать ее преданность. В ближайшее время мне придется часто отлучаться из поместья, а значит нужно и прикрытие. Кроме того, Лиз уже была в курсе тайны, которую я собиралась скрыть от мужа и всей империи. Мой дар существенно ничего не менял, но мог отсрочить развод. Одно дело расторгнуть брак с неполноценной магессой, а другое с женщиной, у которой поздно проявился сильный дар огня, идеально подходящий огненной сущности дракона. В духе императора Леодара заставить нас еще несколько лет прожить вместе, чтобы убедиться, что у нашего барка не будет наследников, а заодно проверить насколько крепки чувства у Дария и Изабеллы. От одной мысли, что все может затянуться на годы меня начинало мутить.

Слишком многое стояло на кону, чтобы держать при себе служанку с помощью денег и угроз.

– Твоей зарплаты служанки хватает, чтобы прокормить семью? – спросила я, хотя и так догадывалась, каков будет ответ.

Лиз вздрогнула. Она явно ожидала другого разговора.

– Нет, – ответила тихо девушка.

– Хорошенько подумай о том, сколько тебе нужно, чтобы обеспечить семью всем необходимым. Едой, одеждой.

Лиз открыла было рот, чтобы ответить, но я ее перебила:

– Сейчас отвечать не надо. Не знаю, собиралась ли ты отказаться, или хотела назвать конкретную сумму, но в таких вопросах нельзя спешить. Все взвесь и помни: это твой шанс. Вряд ли хоть одна служанка в Вертии получала подобное предложение. С ответом приходи завтра.

– Да, госпожа, – кивнула Лиз.

Я отвернулась к окну. Посмотрим, сколько она запросит. Если откажется от помощи, значит верить ей не стоит. Она предана Дарию. Запросит слишком много, тем более нужно быть настороже. Алчная служанка никогда не будет до конца преданной.

– Госпожа, а что мне сказать насчет нашей поездки? – спросила Лиз, теребя в руках сумочку.

– Скажи, что я встречалась с мужчиной, – улыбнулась я, предвкушая переполох в поместье.

Глава 3