Металлические кольца звякнули по перекладине и прежде, чем поняла, что делаю, я забралась в кровать и укуталась в одеяло. Не хочу его видеть! Только не сейчас.

Ему ничего не стоило применить магию, выломать дверь в конце концов. В отчаянии, я молила богов дать мне еще немного времени и заставить Дария уйти. Небольшая отсрочка, вот все, что мне нужно, чтобы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше.

Медленно тянулись секунды. Я напряженно ждала и, когда услышала шаги в коридоре, поняла: Дарий ушел. Вздох облегчения не заставил себя долго ждать. Я расплакалась. Решимость отступила, и на ее место пришли сомнения. Правильно ли вообще я истолковала происходящее?

Я могла допустить, что события в кабинете императора мне просто приснились, но ведь до них были еще долгие месяцы лета. Их я тоже помнила. Кому снятся такие длительные и детальные сны? Все было слишком реальным. Единственное, тогда Дарий ведь ко мне не заходил. Значит, что-то все же изменилось. Ответ был на поверхности. Изменилась я. Прошлая Эвелина не пропустила завтрак с мужем.

Надежда, что все возможно изменить, утешила. Вытерев слезы, я подошла к туалетному столику и отметила, что даже моя внешность изменилась. Вернулся здоровый румянец, покрасневшие от слез глаза казались особенно зелеными, светлые волосы пышной волной ниспадали до самой талии. Я стянула испачканную в пепле ночнушку и поняла, что даже изгибы тела, грудь, бедра – все стало таким, как было прежде. Округлым, женственным и юным.

Месяцы терзаний и постоянного эмоционального напряжения никого не красят. В последний раз, когда я смотрелась в зеркало, то видела болезненно худую, осунувшуюся женщину с темными кругами под глазами, впалыми щеками. А волосы… То чем, я всегда гордилась, поблекло и утратило густоту. Мне пришлось их отстричь и заменить шиньонами.

Я провела пальцами по упругим шелковистым локонам, и поняла, что ни один мужчина не стоит тех страданий, через которые мне пришлось пройти.

Дернув за шнурок, я вызвала служанку.

– Да, моя госпожа? – появилась Лиз.

Она явно успела прийти в себя, но все еще выглядела настороженной.

– Дарий уехал?

– Несколько минут назад.

– Ты сделала все, что я просила?

Я пристально следила за выражением лица служанки.

– Да, господин Дарий спрашивал, но я не сказала. Про магию, – она вцепилась в белоснежный фартук так, что мне показалось, еще чуть-чуть и накрахмаленная ткань порвется.

– Хорошо, – сказала я и достала из ящика бархатный мешочек. – Держи.

Звякнули монеты. Лиз ловко поймала кошелек.

– А теперь поменяй постельное белье, – я кивнула на кровать.

Нельзя оставлять следов. Подпалины в форме человеческого тела слишком явно говорили о проснувшейся магии. Если это заметит кто-то из слуг, то сразу же доложит дворецкому, а тот Дарию.

Лиз умчалась за новым комплектом, а я смотрела на наволочки, одеяло и простынь, думая, куда же все это деть. Можно приказать служанке его выбросить, но есть шанс, что ее кто-то поймает или найдет белье. Нет, об этом нужно позаботиться самой.

Вернулась Лиз. Она расторопно прибрала кровать, а затем подхватила ворох испорченной ткани.

– Стой, – остановила я, когда служанка уже собиралась с ним уйти. – Поднеси его к камину.

Лиз замерла. Что я собираюсь сделать, она поняла сразу, и по глазам я видела, как не хочется ей выполнять указание.

– Госпожа, я могу его незаметно выкинуть. Никто ничего не узнает.

– У тебя на лице написано, что выбрасывать ты его точно не будешь. Зачем оно тебе? – резко спросила я. – Хочешь отнести Дарию?

– Что? Нет! – она густо покраснела, на глазах появились слезы. – Простите, просто… Это дорогая ткань. Да, где-то испорчена, но ее еще можно перекроить и сшить детские рубашки, белье. Я не отнесла бы их господину Дарию. Клянусь.

Последние слова прозвучали совсем тихо.

– И для кого бы ты сшила из этого одежду? – растерянно спросила я.

– У меня семь младших братьев и сестер. Им бы пригодилось, – Лиз слабо, сквозь слезы улыбнулась.

Я почувствовала себя последней злодейкой.

– Кем работают твои родители? – спрашивала коротко, отрывисто, так как у самой ком застрял в горле.

– Папа был плотником, а мама портнихой. Но сейчас мы живем с бабушкой и дедушкой. Они заботятся о моих братьях и сестрах, а я вот. Работаю.

Говорила Лиз просто, не вдаваясь в подробности. Она могла бы сейчас вывалить на меня все свои проблемы и начать выпрашивать больше денег, но у девушки явно имелась гордость.

– Что стало с твоими родителями?

– Умерли.

Я вздохнула. И что мне с ней делать? Все слова клещами приходится вытаскивать. Впрочем, мне своих проблем хватает. Основной расклад я уже поняла.

Лиз шмыгнула носом и отнесла ворох белья к камину, а затем отвернулась в сторону. Поняла, что ничего из ее просьбы не выйдет.