На ужин я собиралась как на поле битвы. Встречаться с Дарием не хотелось. Будь моя воля, я надела бы шляпку и вышла за дверь поместья. Навсегда. Но, увы, так просто от ненавистного брака не отделаться, да и идти мне пока некуда. Мама вряд ли обрадуется моему визиту в своей квартире на главной улице Вертии. Кроме того, она первая попытается заставить меня вернуться к мужу.

Сидя напротив туалетного столика, я смотрела на себя и понимала, что пора меняться не только внутренне, но еще и внешне. Я сняла серьги, браслеты, кольца. Оставила бабушкин медальон. Он был мой. Только мой. Тогда как все остальное принадлежало Дэвлокам. Пора отвыкать от роскоши. Скоро она будет мне не по карману. Но сожалений на этот счет я не испытывала. Уж лучше скромная и простая жизнь, чем золотая клетка.

Подавить волнение и неприязнь было непросто, но я заставила себя спуститься вниз. Отчасти потому что надеялась: Дарий пропустит ужин. Он частенько задерживался на работе. Но мои надежды не оправдались. Муж сидел на диване в гостиной и перелистывал бумаги. Принес работу домой. Скрыв разочарование, я вошла в открытые двери.

Он оторвал взгляд от бумаг и улыбнулся.

– Эвелина.

Я сглотнула. Перед глазами тут же всплыла картина, как он просит императора признать наш брак недействительным. Предатель.

– Все хорошо? – он встал с дивана и подошел ко мне. – Ты вдруг побледнела. Тебе все еще нездоровится?

От его фальшивой тревоги меня чуть не стошнило. Сколько раз он вот так же с теплотой и заботой смотрел на меня, а я как дурочка верила в искренность. Нет, больше на это я не куплюсь.

Дарий потянулся, чтобы прикоснуться ко мне, но я тут же поспешила увеличить между нами расстояние.

– Нет. Я отлично себя чувствую. Идем ужинать.

И снова я увидела на его лице настороженность и тревогу. Он явно понимал: со мной что-то происходит. Прежняя Эвелина радовалась бы, как ребенок, тому, что муж наконец-то пришел домой. Более того, он не опоздал! Наоборот появился первым. Несказанное проявление заботы и внимания.

Дарий помог мне сесть, а затем занял место напротив. Наши столовые приборы располагались на разных концах огромного обеденного стола. Впервые я почувствовала облегчение от того, что нас разделяет расстояние. Чем дальше мы друг от друга, тем лучше.

Подали первое блюдо.

– Как прошел твой день? – спросил Дарий, расправляя салфетку на коленях.

– Чудесно. Я прогулялась по Вертии и отлично провела время, – с наигранной беззаботностью сообщила я, разглядывая содержимое тарелки.

Есть не хотелось, но нужно было чем-то себя занять. К примеру стейком, лишь бы не смотреть на Дария. Иначе меня посещали весьма кровожадные мысли о том, как разделываю вместо куска мяса его сердце.

– Встретила кого-нибудь?

Голос мужа звучал равнодушно, словно ему было вовсе не интересно узнать ответ, но я прекрасно знала, что его несравненный дворецкий, господин Бишби, уже донес последние новости. Дворецкий стоял недалеко от Дария с каменным выражением лица. Его семья не одно поколение служила Дэвлокам. В преданности Бишби своему господину не приходилось сомневаться, более того, я догадывалась, что он всецело разделяет мнение Гризельды о том, какая неудачная партия из меня получилась. Открыто господин Бишби, конечно, никогда не проявлял ко мне неуважения или неприязни, не позволяли вышколенные годами манеры и профессионализм.

Я посмотрела на дворецкого, оценивая, какой проблемой он может стать. Старый, хитрый лис. К тому же заправляет всем в поместье. Нужно быть с ним особенно осторожной. Он поймал мой взгляд и поспешил отвернуться.

– Не поверишь, Николаса Родстера. Он когда-то служил под началом моего отца.

– Разве его гарнизон не на границе с Шанорией? Что он здесь забыл? – с неприязнью спросил Дарий и воткнул вилку в стейк так, что я удивилась, как он не расколол тарелку.

Будь я наивнее, предположила бы, что Дарий ревнует. Удивительно, что он вообще знает такие подробности о Николасе, более того, сразу понял, о ком идет речь. Лиз имя мужчины не знала и не могла его передать, чтобы Дарий успел навести справки. Значит, Николас и Дарий знакомы?

– Он сказал, что приехал на повышение квалификации, – пожала плечами я.

– О чем еще вы с ним беседовали? – резко спросил Дарий.

– Обо всем и ни о чем одновременно.

Я позволила себе дерзость и, положив локти на стол, облокотилась подбородком на скрещенные пальцы. Залюбовалась тенью злости на лице Дария. Должно быть бесится, что по Вертии поползут сплетни: дракон-рогоносец. А что, это было бы забавно!

Дарий отложил столовые приборы и резко бросил:

– Бишби, выйди.

Слуга повиновался. Я же приготовилась к тому, что сейчас меня начнут отчитывать. Но вместо этого Дарий неожиданно встал, откладывая в сторону салфетку. По мере того, как муж приближался, внутри меня поднимался необъяснимый страх. Что он собирается делать?!

Склонившись надо мной, одной рукой он облокотился на спинку моего стула, а второй на стол. Дарий не касался меня, но был так близко, что я почувствовала нотки древесного дыма и кожи. Я задрала подбородок, смотря прямо перед собой.

– Если тебе хочется внимания, нужно просто попросить.