Пролог

– Награда всегда найдет своего героя, – сказал коллега Да́рия и похлопал его по плечу.

Серой тенью, я стояла рядом и думала, интересно, а наказание? Наказание найдет того, кто его достоин?

Награду мужу вручали со всей помпезностью, на которую был способен дворец. Торжественная церемония, украшения из живых цветов, красные ковровые дорожки и первые лица империи. Среди всего этого торжества я выглядела досадным недоразумением. Этакой ворсинкой на черном мундире Дария. И он сам, казалось, не хотел лишний раз прикасаться ко мне, смотреть на меня.

Этот кошмар длился уже несколько месяцев, и я знала причину. Она носила красивое и беззаботное имя Изабелла. Первая любовь Дария, с которой его разлучили много лет назад.

Когда мы поженились, я прекрасно понимала, что брак договорной и в нем нет места любви, но Дарий обещал взаимное уважение, обещал, что в нашей жизни не будет интрижек на стороне. Тогда он еще не знал: пройдет время, и Изабелла вернется.

Я залпом осушила бокал и поставила его на поднос услужливо появившегося официанта.

Со всех сторон я ловила на себе пренебрежительные взгляды. Впрочем, были среди них и те, кто жалел бедняжку, муж которой увлекся другой. История не нова, но все так же остра и интересна. В конце концов, что может быть увлекательнее разворачивающейся на глазах у высшего света драмы. Скандала между мужем и женой.

Я бросила пытливый взгляд на Дария и в сотый раз подумала о том, как должно быть он жалеет, что женился на мне, а не подождал еще несколько лет. Но клятвы произнесены, и мы связаны, пока смерть не разлучит нас. А Изабелла… Что ж, во всей этой ситуации я находила утешение в том, как страдает Дарий от любви к женщине, которой не может ничего дать. Но его боль не шла ни в какое сравнение с моей. Каждый день она рвала меня на части, топтала мою гордость и напоминала, что я недостойна любви. Треклятье, я оказалась недостойна даже элементарного уважения! Мой муж не первый, кто увлекся другой женщиной. Скандалы вспыхивали то тут то там, тайное становилось явным, но Дарий… Дарий даже не скрывал своих чувств. Куда бы мы ни пошли, его взгляд преследовал Изабеллу. Он стал ею одержим и все пошло ко дну. Наш брак превратился в клетку, из которой каждый хотел сбежать, но не знал как.

– Господин и госпожа Дэвлок, Его Величество хочет вас видеть, – из ниоткуда возник один из личных слуг императора.

Неприятный холодок пробежал по спине. В том, что на аудиенцию пригласили Дария не было ничего удивительного, но почему император хотел видеть меня оставалось загадкой. Возможно, сплетни высшего света дошли и до него?

Идя по длинным коридорам, я чувствовала, как внутри все немеет от страха. В груди теплилась надежда, что может быть императору Леодару удастся вразумить Дария. Муж шел рядом и выглядел, как всегда невозмутимым. Ни единый мускул не дрогнул на его лице, когда слуга назвал и мое имя. Неужели он все предвидел или и вовсе знал, зачем император позвал нас?

Права была бабушка, когда говорила, что красивый муж горе для женщины. У моего супруга был прямой нос, волевой подбородок, высокие скулы. Пепельные волосы оттеняли светло-карие глаза и делали его проницательный взгляд еще более пытливым, заглядывающим в душу. Высокий под два метра рост отлично сочетался с развитой мускулатурой. Дарий всегда много тренировался и даже когда стал советником императора не забросил боевое искусство. Многие маги пренебрегали физическими нагрузками, думая, что дар все сделает за них. Но не Дарий.

Все считали его безупречным мужчиной, и никто не упускал возможности напомнить, как же сильно мне «повезло». Когда появилась Изабелла, высший свет оправдал его недостойное поведение. Все простили ему слабость. Она даже сделала его более человечным, и глупые девицы империи томно вздыхали над любовным треугольником в семье Дэвлоков и жалели бедняжку дракона, который вынужден жить с нелюбимой. С женой, что не смогла подарить наследника, да еще и оказалась бездарной магессой, со спящим даром.

Все эти мысли вонзали в и без того израненное сердце тысячи иголок. Я судорожно вздохнула, чтобы взять себя в руки. Дарий… Смотря на такие знакомые, но при этом чужие черты лица, я думала о том, что же нас ждет. Через год, два, десять лет. То, что сейчас причиняет мне нестерпимую боль, превратится в жгучую ненависть? Знал ли он насколько я близка к этому чувству?

Перед нами раскрылись огромные двери. Мы прошли в просторный кабинет из красного дерева. Старинный ковер, видевший не одно поколение правящей семьи, заглушал наши шаги. Потемневшие картины, статуэтки, резьба по дереву и лепнина, все здесь говорило о богатстве и величии. Впервые я находилась в кабинете его величества и кожей чувствовала, что разговор будет сложным.