Она продолжила идти, сканируя снег и вдыхая запах козьей крови. Крутой холм предстал перед ней, ветер сгладил его склон до гладких, глубоких сугробов, которые доходили ей до бёдер, пока она карабкалась на него. Если на другой стороне не будет ничего, что можно было бы увидеть, решила она, она повернёт назад.

Изольда добралась до вершины и замерла.

На другой стороне холма стоял густой ряд деревьев, их ветви были корявыми и сплетёнными в одну большую массу. Линия стволов изгибалась в обе стороны, образуя то, что выглядело как идеальный круг. Между этими толстыми ветвями, сверкая в лунном свете, Изольда увидела блеск полированного мрамора.

Изольда поспешила вниз по склону, не отрывая глаз от этого проблеска слоновой кости. Снег под её сапогами становился тоньше, когда она пробиралась между стволами деревьев, ветви над ней были так плотно переплетены, что земля под ногами была сухой.

Она вышла на круглый мраморный двор, окружённый высокими колоннами, которые исчезали в ветвях тех корявых деревьев. Сплетённые ветви тянулись над пространством, защищая его от неба, за исключением маленького круга в самом центре, где через отверстие сиял серебряный луч лунного света.

Два каменных алтаря стояли на противоположных сторонах круга, каждый выше Изольды. Вершины обоих алтарей были покрыты пятнами знакомого красновато-коричневого цвета. Эти пятна стекали по бокам алтарей, вливаясь, как реки, в глубокое углубление, вырезанное в центре круга. Подобные пятна покрывали и две другие стороны круга, хотя те не доходили до центра. Вместо этого они останавливались у мелкого изогнутого края с каждой стороны.

По спине Изольды пробежал холодок, когда она пробиралась к центру. Эти пятна — не было никакой ошибки в том, что их оставило.

Кровь.

Продвинувшись, Изольда осторожно перешагнула через пятно, ведущее от одного из алтарей. Она наклонилась, убирая концы своих всё ещё спутанных в пути волос, и вдохнула запах крови.

Она учуяла яблоко, и жасмин, и сахар. Запах был таким, таким слабым, кровь настолько старой, что существо было едва больше, чем след. Под ней были другие запахи — табак, лаванда, сандаловое дерево, розмарин. Каждый слой был слабее предыдущего.

Изольда перешла к следующей точке в круге, где кровь собралась у мелкого края. Затем она обнюхала второй алтарь и четвёртое кровавое пятно после него. В каждой точке было то же самое — слои и слои запахов, сущность каждого полностью уникальная. Словно десятки — возможно, сотни — людей истекали там кровью.

И ни один из них не был человеком. Все эти разные сущности в крови… человеческая кровь не пахнет так. Это была вампирская кровь, или волчья, или и та и другая. Она была слишком старой, чтобы Изольда могла быть уверена.

Чем бы ни было это место, оно было древним. Изольда не могла даже предположить о его назначении, но она была абсолютно уверена в том, что не хотела задерживаться там ни на секунду дольше.

Она развернулась на пятках и поспешила к деревьям, по коже бежали мурашки. Она боролась с желанием бежать, мчаться обратно в безопасность хижины так быстро, как только могли нести её ноги.

Однако, когда она пересекала самый край двора, она остановилась. Вгляделась под ноги.

Там, в тонком слое снега, который надул ветер под крону деревьев, были отпечатки ног. Не её.

Одна пара была меньше, в сапогах. Женская, скорее всего. Вторая пара была большой и мужской, босой.

И третья…

Третьими были огромные, когтистые отпечатки волка.

Старый кузнец, с отрубленной рукой, до жути отстал в своей работе.

Бастиан уже пробыл в Бладхейвене две недели к тому времени, когда чудовище прикончило старика. Он размышлял над тем, чтобы попроситься в ученики в кузницу, но жители деревни в целом относились к чужакам с подозрением, поэтому он решил подождать. Затем старый кузнец умер. Казалось бестактным захватывать мастерскую сразу же, и когда Бастиан наконец въехал, его встретила гора просроченной работы и очередь нетерпеливых клиентов с новыми заказами.

Ко всему прочему, инструменты, которые оставил после себя старый кузнец, были полным дерьмом, и Бастиану постоянно приходилось останавливать работу, чтобы либо сделать для себя новое оборудование, либо выйти купить новые инструменты. Последней потерей в мастерской оказалась последняя пара кожаных перчаток — и, как следствие, ладонь Бастиана.

Слабый утренний солнечный свет резал ему глаза, пока он пробирался через деревню к кожевникам, прижимая свою перебинтованную руку к груди. Из-за свежего, ожога на ладони, нехватки сна и огромного количества наконечников стрел, которые ему предстояло сделать, Бастиан не был уверен, что день не мог стать ещё хуже.

А затем, когда он пересекал деревенскую площадь, грубая рука сжала его плечо.

Бастиан развернулся, его рука метнулась к мечу на поясе. Он сдержал проклятие, когда его раненная ладонь сжала рукоять.