Ее губы приоткрылись, когда она посмотрела на воду. Море было настолько синим, что казалось почти черным. Вода рябила — на поверхности лопались мелкие пузырьки, источая густую коричневую жижу. Норт была уверена, что зловоние исходит от самого моря, которое на вид казалось плотнее обычной воды.

Вдалеке виднелся тускло-зеленый берег, тянущийся вдоль горизонта. Землю покрывал темный лес, а над верхушками высоких деревьев клубился черный дым. Она прищурилась, пытаясь разглядеть что-то между стволами, но корабль был слишком далеко от суши.

Позади раздались шаги Тик-Тока. Он прижался к ней, опершись одной рукой о борт, а в другой сжимая компас. Протянув его вперед, он наблюдал, как стрелка крутится и крутится без остановки, пока на миг не замерла, указав на берег, а затем снова пустилась в пляс.

— Теперь, когда мы здесь, я не хочу терять ни минуты на поиски отца. Оставаться здесь слишком долго опасно.

— Я бы хотела пойти с тобой. — Она посмотрела на портал, всё еще кружащийся в нескольких ярдах от них, мерцая фиолетовым светом. В темной воде он сиял как маяк, заманивающий фейри внутрь. Морская ведьма сказала Тик-Току, что если портал закроется, они никогда не вернутся в Оз, и от этой мысли сердце Норт забилось чаще, она не хотела подвести Тик-Тока и команду… свою команду. Она сглотнула, стараясь сохранять самообладание.

— Нет, не хотела бы. — Тик-Ток стиснул челюсти. — Мой отец разрушил мою жизнь. Я знаю, что в прошлом совершал ужасные вещи ради мести, но я не могу за них извиняться.

— Даже за то, что похитил меня из Изумрудного города? — Норт выгнула бровь.

— За это — особенно. — Он ухмыльнулся.

Щеки Норт вспыхнули. Но часть ее чувствовала себя виноватой, ведь в Оз все наверняка сходили с ума от беспокойства и искали ее. По крайней мере, Кроу должен был передать им, чтобы они прекратили поиски после разговора с ней. Впрочем, иногда, наверное, можно позволить себе побыть эгоисткой.

— А как же Солт? Ты за него переживаешь?

— Не беспокойся о нем. — Тик-Ток вздохнул. — Как только мы пройдем обратно через портал, он будет там, будет ждать нас. Возможно, мне понадобится, чтобы ты использовала океан против него, чтобы мы могли оторваться.

— Я смогу. — Норт улыбнулась мысли о том, что будет полезной, а не просто сторонним наблюдателем. Но когда она поняла, что Тик-Ток собирается делать дальше, она нахмурилась. — Ты же не пойдешь один?

— Пойду. — Он кивнул в сторону шлюпки.

Из глубин моря донесся какой-то чавкающий звук; она подавила дрожь, представляя, что может скрываться под поверхностью. Он не может плыть на маленькой лодке, не зная, что таится в этой мутной воде. Там может быть пусто, а может быть… нечто.

— Ты не поплывешь на веслах, — твердо сказала Норт, не терпя возражений. — Возьми Респена. Он перенесет тебя на берег, а потом к твоему отцу. Это быстрее, чем обходить весь мир в его поисках.

Тик-Ток хмыкнул:

— Не знал, что ты теперь капитан на этом корабле.

— Я знаю, ты не хочешь рисковать никем из команды, — начала Норт. — Но если тебе нужно будет бежать, Респен мигом доставит тебя обратно сюда, и мы уйдем через портал. Пожалуйста.

Он цокнул языком.

— Ладно. Я возьму Респена, но больше никого.

Норт кивнула. Сердце колотилось о ребра при мысли о его уходе. Только сейчас до нее по-настоящему дошло, что отец Тик-Тока сделал с его семьей. Прошли годы с тех пор, как он видел его, и какой бы силой ни обладал Тик-Ток, сила его отца могла быть больше. Тик-Ток мог погибнуть… Но Норт никогда не попросит его остаться, не после того, как они зашли так далеко. Он должен встретиться со своим врагом, так же как когда-то ее семья встречалась со своими.

— Прежде чем я найду Респена, пойдем со мной. У нас есть десять лишних минут. — Он схватил ее за руку и потянул к каюте, ускоряя шаг. Она нахмурилась, едва поспевая за его широкими шагами. Что было настолько важным, что он не мог сказать ей прямо сейчас?

Он открыл дверь и захлопнул ее за ними ногой.

— Тик-Ток, что…

Развернувшись к ней, он прижался своим ртом к ее, затыкая ее поцелуем. Тик-Ток прижал ее к стене, и она издала тихий писк, прежде чем ответить на поцелуй. Он подхватил ее, заставляя обвить ногами его талию, пока его губы скользили по ее губам, пробуя, забирая. Она чувствовала его твердое возбуждение, давящее на нее.

— Я знаю, что это крайне неуместно, учитывая обстоятельства, но я столько всего хочу сказать тебе перед уходом. Но времени нет. Есть только это, моя Полярная Звезда. — Его голос звучал хрипло и густо, пока он терся о нее. С ее губ сорвался стон: ощущения пронзали ее при каждом движении его бедер.

Когда он назвал ее своей Полярной Звездой, по телу разлилось иное тепло. Она не могла найти нужных слов, поэтому просто прикусила его нижнюю губу и потянула на себя, а затем приподняла платье, открывая ему доступ.