Норт уставилась на свои ноги и покраснела, прежде чем встретиться с ней взглядом.

— Не смущайся. Мне и самой скоро нужно в ванну, но сначала — это. — Эхо взмахнула мечом, и Норт подняла топор, блокируя удар. — Отлично.

Спарринг с Эхо был еще одним способом отвлечься от того, что ждало впереди, поэтому она решила задержаться на палубе.

Они обменивались ударами еще час, пока обе не взмокли от пота. Дакс подогрел воду, сделав ее очень теплой, словно знал, как у нее болят мышцы. И не только от тренировок, но и от близости с Тик-Током. Во второй раз их «кувыркание» длилось еще дольше, будто он хотел, чтобы это продолжалось вечно. Она тоже этого хотела.

Приняв ванну и надев шелковое темно-синее платье, Норт вышла на палубу и посидела в одиночестве, перекусывая вяленым мясом и сушеной сливой.

На нее упала тень, и она подняла голову — над ней с ухмылкой стоял Тик-Ток.

— Избегаешь меня?

— Нет. Просто задумалась. — Она пожала плечами, вертя сливу в руке. Но она действительно думала, она не хотела, чтобы он заметил, как сильно она нервничает из-за портала. Опущенные глаза и теребящие край платья пальцы могли ее выдать.

Тик-Ток опустился рядом, выхватил фрукт из ее ладони и откусил кусочек.

— Эй, это мое. — Норт забрала сливу обратно.

— Мы же делимся. — Его ухмылка стала шире, пока он жевал.

Закатив глаза, она бросила сливу ему. В животе начало подташнивать от осознания того, что они приближаются к месту, где должен открыться портал.

Тик-Ток продолжал жевать. Одну ногу он вытянул, другую согнул, небрежно положив на нее руку, а головой прислонился к борту. Он выглядел невозмутимым, будто это был самый обычный день в море.

— Мы уже близко, — наконец сказал Тик-Ток. — Я подумываю развернуть корабль, пока ты не натворила того, о чем мы оба пожалеем. — Его напускное спокойствие начало давать трещину, когда он посмотрел на нее. Он знал ее план…

— Почему же ты до сих пор не развернул его? — ответила Норт, не отводя взгляда.

— Стоило бы. — Он поджал губы. — Я должен отвезти тебя домой прямо сейчас.

— Но ты не отвезешь.

— Только если ты сама так не скажешь.

— Не скажу. Я сделаю это. Как только я пойму, как открыть портал, я буду держать его открытым после нашего перехода — столько, сколько потребуется. — Она сжала его руку и придвинулась ближе. — Ты боишься встречи с отцом?

— Нет. Ни капли. — Он нахмурился, его хватка на ее ладони усилилась. — Я больше боюсь, что ты исчезнешь в этом гребаном портале.

Она тоже боялась, но всё равно собиралась дойти до конца.

— От судьбы не уйдешь, и я приложу все силы, чтобы всё прошло гладко. К тому же, ты проследишь, чтобы тот мир не превратился в то, чем был Оз до моего рождения. — Если открытие портала пойдет не по плану, это будет одна жизнь, принесенная в жертву ради спасения целого мира. Но если она не сможет удержать портал, Тик-Ток и остальные окажутся в ловушке.

— Целина видела разные исходы, но я готов принять только один. — Ему потребовалось время, чтобы заговорить снова, словно он боролся с собой. Одним быстрым движением он подхватил ее и усадил к себе на колени, лицом к лицу. Ее глаза расширились, она оглянулась, чтобы посмотреть, не видит ли кто.

Его пальцы обхватили ее подбородок и повернули к себе.

— Неважно, кто смотрит, — сказал он. — Этот момент только наш. — Тик-Ток накрыл ее рот своим, его губы двигались в нежной ласке. Он разорвал поцелуй и прижал ее к груди, окутывая своим успокаивающим ароматом. — Борись изо всех сил, моя звездочка. Борись за то, чтобы остаться со мной, когда мы будем там. Это всё, чего я хочу. Всё, что тебе нужно сделать.

Слезы обожгли глаза; она обхватила его руками, сжимая так крепко, что испугалась, не делает ли ему больно. Она чуть ослабила хватку, положив голову ему на плечо. Столько слов можно было сказать, но этого жеста было более чем достаточно.

Позади кто-то деликатно кашлянул. Когда никто не шелохнулся, звук повторился.

— Не сейчас, Респен, — пробормотал Тик-Ток.

— Мы на месте, капитан, — сказала Эхо.

Они прибыли. Эхо и Респен стояли рядом, остальные члены команды разошлись по местам. Норт отстранилась от Тик-Тока и поднялась. Он тоже встал, отлипнув от борта.

— Норт откроет портал. — Тик-Ток посмотрел на море; по его лицу нельзя было сказать, что он волнуется, хотя она знала — это так.

Брауни в зеленой тунике с громким всплеском отдал якорь.

Респен подошел к Норт и положил руки ей на плечи:

— Что бы ни случилось, ты — часть команды. Мы с Эхо будем рядом до самого конца.

Слезы потекли по ее щекам, и она быстро их смахнула.

— Начнем.

— Спешить некуда, — произнес Тик-Ток, поджав губы.

— И ждать смысла нет. — Норт высвободилась из рук Респена и повернулась к воде, положив ладони на поручень.