— К черту тебя и твои переговоры! — Солт оскалился и нанес резкий удар в лицо Тик-Току. Костяшки пальцев хрустнули о скулу.

Тик-Ток сплюнул кровь на палубу, щеку обожгло невыносимой болью, и он медленно перевел взгляд на старого капитана. Удар в лицо? Он почувствовал себя почти оскорбленным тем, что Солт не сделал ничего более серьезного. Мог бы хоть магией кулак зарядить.

— Полегчало? — процедил он.

Солт снова бросился на него, но мощный порыв ветра отбросил его в сторону. Он рухнул на спину у самого борта.

Сверху донесся голос Дакса:

— Переговоры, старый ты хрыч!

Тик-Ток усмехнулся и подошел к лежащему мужчине. Он присел рядом и вскинул бровь.

— У меня есть только одно предложение. Принимай или проваливай.

— Проваливай, — прорычал Солт, приподнимаясь.

— Ты даже не выслушал условия. — Его улыбка была холодной как лед. — По ту сторону моего корабля открыт морской портал. Мы проходим через него, и ты нам не мешаешь. Взамен, когда мы вернемся, я соглашусь на поединок насмерть. Покончим со всей этой грязной историей раз и навсегда.

— Портал? — гавкнул Солт, и этот звук перешел в недоверчивый смех. Но когда он встретился с непоколебимым взглядом Тик-Тока, то посерьезнел. — У тебя на борту нет элементаля, который создал бы этот водоворот?

Тот издал короткий безрадостный смешок.

— Я предал тебя, Солт, но разве я когда-нибудь тебе лгал?

Солт плюнул ему в лицо.

— Никаких сделок.

Тик-Ток встал, подавляя ярость, и вытер слюну со щеки. Он не для того прошел такой долгий путь — предал Солта по указке Целины, чтобы заполучить корабль и репутацию, — чтобы проиграть сейчас. Призвав свою магию, Тик-Ток сосредоточился и выплеснул грубую силу наружу. Серый налет мгновенно пополз по загорелой коже Солта, сковывая кости, превращая органы в камень. Тот охнул — звук, в котором смешались шок и страх, — и камень навсегда запечатал выражение лица его старого капитана. Прищуренные глаза, сморщенный в отвращении нос, выдающий гнев, который Солт не успел высказать вслух.

Проклятье. Теперь Солт не мог напасть, но если Респен вернет его в виде статуи, команда разнесет «Соблазнительницу» на миллион щепок. Если же его выбросить за борт, со временем он снова станет плотью и кровью, когда Тик-Ток отойдет достаточно далеко, чтобы магия развеялась… и тогда он просто утонет, так и не увидев солнца. Между ними была вражда, но даже Солт не заслуживал такой мучительной смерти. Вся эта распря была виной Тик-Тока, и меньшее, что он мог сделать — это обеспечить мужчине честную смерть.

— Верни его, — сказал он Респену, кивнув на каменного фейри.

Респен повиновался без колебаний, хотя между его бровями пролегла тень недоумения. Его замешательство было понятно. Именно его молчаливое доверие заставило Тик-Тока почувствовать укол благодарности. Зайдя со спины, Респен обхватил каменные плечи Солта и с помощью магии перенес их обоих прочь.

Как только они исчезли, Тик-Ток посмотрел на Дакса. Пока капитаны разговаривали, тот успел спуститься с мачты. Плечи Тик-Тока слегка поникли.

— Они потопят нас за это, — констатировал он.

— Тогда зачем было его возвращать?

Тик-Ток простонал, не уверенный, что поступил правильно.

— Потому что, если он не вернется или если мы начнем уходить с ним на борту, его команда нас догонит. Они не осмелятся последовать за нами в портал — Солт слишком суеверен в таких вопросах. Будем надеяться, что вид своего капитана в таком состоянии ошеломит их достаточно, чтобы они повернули назад.

Ветер усилился, и Респен появился снова, один. Черт. Быстро же он — впрочем, неудивительно, что первый помощник не стал дожидаться реакции врага, бросив им под ноги каменного Солта.

— Входим в портал. Сейчас же.

На палубе воцарилась гробовая тишина. Дакс уставился на Тик-Тока так, будто ослышался; Респен то открывал, то закрывал рот, а Эхо и Сирикс застыли в шоке у штурвала. Очередная вспышка белого света озарила воздух, затем раздался бум, и жестокий удар магии сотряс борт корабля. Волны подбросили судно на внезапных гребнях, тряся его, как детскую погремушку. Дерево затрещало под напором моря, и Дакса швырнуло на Респена — оба повалились на палубу.

— В портал! — закричал Тик-Ток. — Пошли!

Эхо крутанула штурвал так быстро, что когда Дакс наполнил паруса ветром, корабль резко накренился. Тик-Ток вцепился в канат у мачты, удерживая равновесие, и в этот момент из его каюты донесся тихий вскрик.

Черт. Норт проснулась. Если она выйдет сейчас, есть все шансы, что она упадет в портал — одна, без корабля, и просто утонет. Целина не уточнила, как именно Норт потеряется. Сам акт открытия портала мог затянуть ее, когда магия оторвала ее от земли, или же нечто иное столкнет ее в бездну позже?

Дверная ручка медленно повернулась. Тик-Ток рванулся вперед, с трудом сохраняя вертикальное положение, и ввалился в каюту.

Норт отпрянула к стене, бледная, с широко распахнутыми глазами.