Я сначала удивленно подняла брови. Потом – почувствовала странное облегчение. Кристина решила написать именно мне. Но вместе с этим пробрала подозрительность: стоит ли все делать тайно? Не следует ли рассказать об этом Владу? Он должен знать – или, возможно, не знать, если это успокоит ситуацию?

Сердце колотилось, но решение пришло быстро. Это не тайна, которую можно скрывать. Я должна сказать ему.

Звонок был мгновенным. На удивление, он быстро взял трубку.

– Уже скучаешь по мне? – прозвучал его уверенный голос, и сердце немного сжалось.

– Нет... Я хотела сказать, что Кристина пригласила меня на встречу. Думаю, ты должен знать.

– Она сама? Или ты настояла? – голос Власова резко напрягся.

– Она сама. Ты не против, если я пойду?

– Против. – Одно слово, холодное, как лед. – Ты не должна с ней встречаться вообще никогда. Поняла меня?

– Но почему? – голос дрожал, несмотря на мои попытки сохранить спокойствие.

Влад выдохнул в трубку – коротко, резко, словно сдерживая что-то гораздо сильнее.

– Я сказал «нет». Тебе этого недостаточно?

Вопрос повис между нами, тяжелый и липкий.

– Нет, недостаточно, – ответила я уже совсем другим голосом. – Потому что я не маленькая девочка, которой можно просто рыкнуть «нельзя» и ждать, что она кивнет и пойдет играть в другую комнату.

Он молчал несколько секунд – именно тех, когда понимаешь, что ты, возможно, перешла черту, которую лучше было бы не трогать.

Глава 23

Потом его голос вернулся. Тихий. Медленный. Но от этой тишины по спине поползли мурашки.

– Сейчас ты очень красиво говоришь. Смело. Самостоятельно. Мне даже нравится слушать.

Короткая пауза. Я слышала, как он медленно вдохнул.

– Но давай я тебе напомню одну простую вещь, хорошо? Ты не маленькая девочка, это правда. Ты моя. И когда я говорю «нет» – это не просьба, не предложение для дискуссии и не начало торгов. Это конец разговора.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но он не дал.

– Если ты все-таки пойдешь на эту встречу – я узнаю. А потом у нас с тобой будет совсем другой разговор. Не такой милый, как этот. И поверь, тебе не понравится, когда я перестану быть вежливым.

Власов вздохнул – на этот раз почти нежно, словно сожалел, что приходится объяснять очевидное.

– Поэтому сейчас ты скажешь Кристине, что передумала. Придумаешь любую причину – мне все равно какую. Или просто не ответишь. Но ты не пойдешь. Потому что если пойдешь... – он сделал паузу, чтобы каждое следующее слово ударило сильнее, – я сделаю так, что ты очень быстро вспомнишь, почему не стоит со мной спорить.

Ни звука. Только наше дыхание в трубке.

Я сжала пальцы вокруг телефона так, что кожа на них покраснела. В горле стоял комок – не от страха, а от чего-то тяжелее: смеси обиды, бессилия.

– Хорошо, – выдохнула я наконец. Голос вышел тихий, почти бесцветный. – Я не пойду.

Власов не ответил сразу. Словно проверял, это настоящее «хорошо» или просто попытка оттянуть неизбежное.

– Повтори, – сказал спокойно. Без насмешки, но и без тепла. Просто факт.

Я зажмурилась, вздохнула.

– Я не пойду на встречу с Кристиной. Я скажу ей, что не получится. Или вообще не отвечу. Как скажешь.

Мгновение тишины.

– Вот и молодец, – голос смягчился, но только на поверхности. Под ним все еще лежала та же сталь. – Видишь, как просто? Когда слушаешься – все сразу становится легче. Для нас обоих.

Я сглотнула, стараясь не показать, как болезненно сжалось сердце.

– Поняла, – выдохнула я едва слышно.

– Охранник будет через сорок минут. Его зовут Давид. Не нервируй его лишними вопросами, он не любит говорить. Просто живи свой день, как всегда. Только... с ним.

Власов сделал паузу, словно давая мне последний шанс что-то сказать. Я не сказала ничего.

– До вечера, моя хорошая, – тихо произнес он. – И не заставляй меня волноваться.

Я долго стояла посреди комнаты, глядя в пустоту. Потом медленно опустила телефон. Руки дрожали.

«До вечера, моя хорошая».

Это не было прощанием. Это было: я слежу. Я помню. Не забудь, кому ты принадлежишь.

Глава 24

Телефон завибрировал в руке от сообщения.

Кристина:

«Ну так как, во сколько? Я уже бронирую столик 😏»

Я смотрела на экран секунд десять. Еще совсем недавно меня буквально жгло желание найти Кристину, встретиться, поговорить. Почему-то я была уверена, что она – жертва токсичных отношений. Но после той встречи в ресторане и этого сообщения стало ясно: никакая она не жертва. Такие змеи не пропадают. И уж точно не позволяют себя обижать.

Конечно, я могу ошибаться – настоящие отношения этой пары мне неизвестны. Но все же это могло объяснить многое. Например, почему Влад предложил фиктивный брак без всяких условий. У него уже был опыт брака – и он ему не понравился. Именно поэтому он не хочет влюбляться. А предлагает брак без правил, чтобы я не могла ни выдвигать условия, ни пытаться его контролировать.