Чемодан с грохотом пересчитывает каждую ступеньку, пока наконец не замирает на лестничной площадке, раскрывшись от удара. Молча смотрю вниз, потом перевожу взгляд на Кросса. Успеваю заметить его самодовольную ухмылку, прежде чем он проскальзывает мимо меня в свою комнату.

— Ах ты... гребаный... козел...

Он показывает мне средний палец, даже не оборачиваясь.

В ярости бросаюсь за ним.

Дверь хлопает прямо перед моим лицом. Я отшатываюсь в последний миг, едва не лишившись носа, и это злит меня еще больше. Звук поворачивающегося ключа перекрывает стук крови в ушах.

Взвизгнув, я со всей силы бью ладонью по двери.

Руку жжет, но не так сильно, как щеки от вспыхнувшего стыда.

Все нормально, деревянным голосом твержу я себе. Спускаюсь вниз, присаживаюсь возле сумки и медленно застёгиваю её обратно, пытаясь справиться с эмоциями.

Жить в одном доме с Кроссом всё равно лучше, чем возвращаться в Йель.

Совсем ненамного.

Но всё же лучше.

3.Кросс

— Что-то тебя не на шутку переклинило.

Вместо ответа я с удвоенной силой бью по груше, которую держит Тайлер, отчего тот шумно выдыхает. Он отмахивается от меня, отступает на шаг и упирается руками в бока. На его лице написано чистое упрямство, свойственное средним детям в семье. Не сдвинется с места, пока я не заговорю.

Я выхожу из стойки, выпрямляюсь и вздыхаю.

— Пустяки.

Тайлер хмурится.

— Опять отец достает?

Тайлер — мой лучший друг со второго класса. Тогда я был новичком с фингалом под глазом — «подарком» от папаши. Тот заставлял меня тренироваться во лжи, даже в семь лет, прежде чем выпустить из дома. Это оставило свой след… скажем так, проблемы с управлением гневом.

Идеально, чтобы вымещать его на задирах.

Мы с Тайлером сидели за одной партой, и я быстро заметил, что парни из другого класса любят воровать его обед. Когда я полез в драку, Тайлер был рядом и твердил учителям, что те начали первыми.

С тех пор мы не разлей вода.

В шестом классе я вместе с ним пошел в секцию лакросса.

Из-за меня он оказался втянут в мир подпольных боев.

В десятом классе я неделю спал у него на диване, пока мать лежала в больнице, а отец сидел в камере. Он избил ее так сильно, что никакая ложь не могла скрыть правду.

Я жалею лишь о том, что меня не было рядом и я не смог ее защитить.

А потом меня приняли в университет Шэдоу Вэлли со спортивной стипендией по лакроссу, и Тайлер был искренне рад за меня. Сам он получил частичную стипендию; тренер к нему благоволил, и Тайлер рассудил, что это лучше, чем ничего.

И вот мы здесь.

Только он в этом году живет со своим парнем, а я застрял со Скарлетт Уоллес. Проклятием моей жизни. Ее недовольное выражение лица — и на свадьбе, и два дня назад — намертво врезалась мне в память.

Правда, после того как я захлопнул дверь перед ее носом, мне как-то удавалось с ней не пересекаться.

Ее папаша тоже «удружил»: пытался меня успокоить, но вышло хреново. Мол, ей нужна смена обстановки, кто-то, кто за ней присмотрит, бла-бла-бла. Все, что я из этого вынес — учеба в пафосном университете Лиги плюща ей наскучила.

И теперь ей захотелось на ближайшие полтора года спуститься к простым смертным из Шэдоу Вэлли.

— Кросс, — надавливает Тайлер. — Это из-за отца?

Я резко качаю дорогой.

— Нет. У него судебный запрет на приближение. Если он объявится, у него будут крупные проблемы.

Это не значит, что он не может что-нибудь выкинуть. Например, прислать какого-нибудь незнакомца с напечатанным письмом, полным угроз на случай, если я раскрою рот. Такие записки всегда без подписи. Он же не идиот.

Я еще никогда так не радовался тому, что взял фамилию матери. С фамилией Лопес связано столько богатой мексиканской истории. Отказаться от нее ради отцовской фамилии — скучной Мартин — казалось почти святотатством.

Будь я религиозен.

Но я не такой. Ни капли.

— А вот и он! — гремит знакомый низкий голос. — Я же говорил, что Кросс Лопес сегодня будет отрабатывать на груше. И я не ошибся!

Я оборачиваюсь к крупному мужчине, идущему через зал. Стэнли Григгс — владелец спортзала. Когда-то он тренировал известных бойцов ММА, а теперь в основном устраивает подпольные бои. Это он втянул меня в них пару лет назад. Дал адрес какого-то паршивого склада на другом конце города, и только когда я приехал, понял, что он для меня уготовил.

Тот первый бой я выиграл чудом, и Стэнли сунул мне в руку пачку наличных. Сказал, что будет больше, если я захочу продолжить.

Так началась моя зависимость.

— Мистер Григгс, — приветствую я его, пожимая руку. — Рад видеть вас, сэр.

— Подлиза, — бормочет под нос Тайлер.

Стэнли либо не замечает дерзости моего друга, либо мастерски ее игнорирует. В любом случае, он широко улыбается и отводит меня в сторону.