— Спасибо, Кросс, — бормочет отец.

Бинго. Это точно новый сводный братец.

Когда София и мой отец занимают свои места у алтаря, я слегка подаюсь влево, чтобы получше рассмотреть Кросса. Мышцы на его висках дёргаются, будто он сжимает челюсть. Он злится? Ему не нравится мой отец? Может, он просто слишком опекает мать.

Кросс резко переводит взгляд на меня, застукав с поличным за разглядыванием. Я замираю от шока. Он прищуривается, оценивающе осматривая меня. Видимо, проверку я не прошла, потому что парень быстро теряет интерес. Он отводит взгляд, оставляя меня кипеть от возмущения.

Стискиваю зубы.

Прошу прощения?

Бросаю на него злой взгляд, хотя понятия не имею, заметил он его или нет.

В эту игру можно играть вдвоем, придурок!

София может быть доброй и теплой, но ее сын? Это совсем другая история.

1.Кросс

ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ…

— Спасибо, что пришел, — куратор приглашает меня в кабинет. — С предметами на этот семестр все уладил?

Сажусь напротив и вытягиваю ноги.

— Да. Ваше письмо казалось срочным...

— Верно. — Она поправляет висящие на шее очки, надевает их и утыкается в монитор. Он повернут под углом, так что она меня видит, а я экран — нет. Зато в стеклах очков отражается, как женщина мучительно медленно кликает мышкой.

Она, вероятно, старейшая сотрудница в отделе финансовой помощи, так что нелады с техникой... объяснимы.

Письмо и правда было срочным. Она перечислила свободные часы на сегодня и завтра, добавив, что вопрос нужно решить до среды, пока не начались занятия.

И вот я здесь, в понедельник спозаранку. Едва пробило восемь, а я на ногах уже несколько часов. Успел заскочить в зал к тренеру, чтобы подготовиться к предстоящему бою, и это немного уняло мандраж. Я нахожусь в лучшей форме в жизни, а в следующем месяце стартует сезон лакросса.

Честно? Ненавижу возиться с финансами. Перед глазами не было достойных примеров в том, что касается денег. Я умею приготовить еду из случайного дерьма в кладовке или холодильнике, знаю, как растянуть последний доллар, но когда речь заходит о... не знаю, приумножении капитала? Этим выражением часто бросается новый отчим, а я до сих пор не набрался смелости признаться, что ни хрена не понимаю, о чем он.

Так что визиты в отдел финансовой помощи...

— А, вот, нашла. — Она откашливается и бросает взгляд в мою сторону. — Приступлю сразу к делу, хорошо?

Жестом прошу продолжать, хотя в животе все завязывается узлом.

— Твой средний балл опустился ниже нормы, необходимой для некоторых стипендий. Самое главное — для спортивной. — Она поворачивается ко мне. — Наш университет входит в Первый дивизион1, а значит, минимальный средний балл должен быть 2.3. По итогам осеннего семестра у тебя 2.2.

Я сглатываю. Знал, что на этих чертовых бизнес-курсах дела шли не очень, но после экзамена просто все выкинул из головы. Не хотелось знать, насколько сильно облажался.

Очевидно, стоило взять дополнительные задания.

Чтобы потянуть обучение в университете Шэдоу Вэлли при полном отсутствии средств, я получил несколько стипендий. Спортивная полностью покрывает обучение, а небольшие академические идут на оплату жилья.

— Ладно, — произношу медленно. — Как это исправить?

Лицо куратора принимает сочувственное выражение.

— Если до конца семестра поднимешь балл выше 2.3, сможешь продлить стипендию на выпускной курс. Академический консультант должен был предупредить об этом еще в прошлом семестре.

Я сжимаю губы. Прошлый семестр… нет. Смутно помню какие-то письма, но решил, что речь о выборе предметов. С этим у меня и так всё было нормально.

— Значит... стипендия еще при мне?

— Да, — отвечает она. — Мне удалось кое-что уладить. Спортивная стипендия останется в силе, при условии, что в этом семестре ты будешь заниматься с репетитором.

— Другими словами, за жильё мне придётся платить самому. — Мой голос звучит глухо.

Куратор кивает.

— Можем дать неделю, если хочешь остаться в том же общежитии, но есть и другие варианты. — Она вытягивает брошюру из стопки сбоку и подталкивает ко мне по столу.

— Что-нибудь еще?

— Это все, милый. Если возникнут вопросы — пиши. А пока увидимся на следующей неделе.

Блядь.

Я встаю и выхожу из офиса. Заставляю тело двигаться расслабленно, как перед боем, но на самом деле просто пытаюсь сдержать внутреннюю панику. Жилье... Дерьмо, цены там совсем неподъемные. Можно попробовать найти соседа, чтобы снимать квартиру за пределами кампуса, но гонорары за бои аренду не покроют.

За победу платят неплохо, но победу никто не гарантирует. К тому же это не то занятие, которое стоит афишировать. Когда начнется сезон лакросса, придется сосредоточиться на нем. И хотя бои — моя первая любовь, в университете меня держит именно лакросс.