Эти два слова изверглись, как вулкан, по всей комнате. Мгновенная тишина, последовавшая за этим, обладала жуткой, столь же разрушительной силой.

— Мама? — Бриар резко повернулась к Авалее, умоляя: — Вы с Отцом всегда говорили... Вы всегда показывали мне, как мы должны стараться... Если людям нужна помощь...

Королева накрыла ладонь дочери своей, озвучивая следующую мысль своих коллег-монархов.

— Как бы отнеслись к этому люди в любом королевстве? Да, они могут оценить возможность выбора, что делать со своими родственниками, если это не приведет к заметному сокращению услуг. Но если некоторые семьи все же решат оставить своих рожденных родственников дома — по каким бы скрытым причинам или убеждениям они это ни сделали, — в городах начнется вынужденная интеграция.

— Но, возможно, это то, что нам нужно. Если это то, что требуется...

— Эти семьи обвинят в том, что они оскверняют свои общины и являются сочувствующими, что может привести к социальной напряженности и общественной агрессии. Более того, королевства увидят, что их правители тратят драгоценную энергию и резервы на помощь сумасшедшим в ущерб остальной части общества. И это при том, что они также отвергают возможность широко поддерживаемой торговли. В умах многих граждан мы будем отдавать предпочтение тем, кого считают... — Она замялась, демонстрируя свою личную неприязнь к фразам, столь часто используемым нашими дворами. — Что ж, мы будем отдавать предпочтение меньшинству в ущерб большинству, которое также нуждается в нашей помощи. Последние воспримут это как дисбаланс, как сокращение нашей поддержки.

Бриар покачала головой.

— Но...

— Так как же они отреагируют на эти изменения?

— Вот именно, — поддержал Летний Король, разводя руками и откидываясь на спинку стула.

Вот именно, — подумал я, пока ярость кипела в моих венах. У беспристрастной Осени, порочной Весны и стоической Зимы были свои пределы, свои темные стороны, как и у гневливого Лета. И предрассудки были проклятием, передающимся из поколения в поколение.

Как отреагирует общество?

Они взбунтуются. Они начнут совершать массовые акты насилия. Вот как.

На самом деле, это было еще полбеды. Они сделают больше, чем просто взбунтуются, если доберутся до рожденных душ или кого-либо, кого назовут сочувствующим. Фермерские вилы, кузнечные инструменты и плотницкие орудия годились не только для ремесла.

Беспомощный, я наблюдал, как опровержение королевы заставило мою принцессу перейти на сторону монархов в тронном зале.

— Ты предлагаешь не просто колоссальные социальные изменения. Ты предлагаешь подвергнуть сомнению убеждения людей в массовом и внезапном масштабе, рискуя вызвать потрясения. Ты просишь их пойти на жертвы и усомниться в нас. На то, что ты предлагаешь, могут уйти десятилетия мирного труда.

— У нас нет десятилетий! — крикнула Бриар.

Она имела в виду, что у меня нет десятилетий. У Нику их не было.

Стало так тихо, что мы могли бы услышать, как пылинка падает на пол. Ошеломленные лица матери Бриар и всех присутствующих вызвали у принцессы румянец.

— То есть, — запнулась она. — То есть, я хочу сказать...

Спустя мгновение ее глаза потускнели, потеряв свой непокорный блеск. Ее взгляд метнулся к окнам. Затем она сделала глубокий, смиренный вдох.

— Да. На это потребуется больше времени.

Оцепенение спало с моих губ.

— По моим подсчетам, до конца этой встречи еще два часа. Порадуйте нас идеями.

Авалея прищурилась, глядя на меня.

— Это не то, что можно решить за один присест, придворный шут.

Этот взгляд проник глубоко в душу. Он говорил: Держись подальше от моей дочери. Неважно, что ее дочь была взрослой женщиной. Ведь она также была будущим монархом.

И королева знала. Она знала, что я вытворял с принцессой самые откровенные вещи, разве что не зарывался своим неразборчивым в связях членом в нее. Она знала, как знала Джинни, как это обычно знают матери.

Как, впрочем, и отцы.

— Осень права. Только на то, чтобы выработать единый план по этому вопросу, могут уйти годы, — неохотно согласилась Фатима, и ее муж поддержал ее.

— При условии, что у нас всех одна цель, а это не так, — придрался Риз. — Тема закрыта.

— Конечно. Я понимаю, — сказала принцесса. — Это было несвоевременно с моей стороны предлагать такое.

Я почувствовал ее слова своими сжатыми кулаками. Ее речь пронеслась по комнате, вырвалась за двери, вырвалась за пределы дворца и достигла коттеджа Джинни.

Бриар посмотрела на меня. Извинение приоткрыло ее губы, пытаясь вырваться из горла. Но, боже правый, мы были окружены. Мы были выставлены напоказ и устроили из этого спектакль.