Риз тоже проделал это незаметно для остальных монархов, иначе это оскорбило бы его хозяев. Мы с Бриар бросили на этого ублюдка одинаковые испепеляющие взгляды. Он не ранил парня, иначе мой кулак нашел бы путь к лицу короля Риза. Однако его действия смутили слугу, и тот быстро поставил миску рядом с Бриар, не глядя ей в глаза.

Принцесса сделала движение, чтобы сказать доброе слово и примирительный жест, но паж ушел слишком быстро. На его обратном пути к столу с закусками я обхватил его за плечо и пробормотал слова ободрения, после чего он удалился с благодарным выражением лица. И все же мне потребовалось несколько секунд, чтобы расцепить сведенные челюсти.

К черту все это. Мы должны были казаться равнодушными друг к другу, но мне следовало рискнуть и самому принести фрукты, вместо того чтобы вовлекать кого-то еще.

Тем не менее, у меня было предчувствие, что мое подношение осталось неоцененным. Но из уважения к слуге Бриар жевала ягоды, пока миска не опустела.

Я обошел стол, заложив руки за спину, и приступил к изложению собственных аргументов. Мои насмешки должны были ее разозлить. Мои размышления должны были привлечь ее внимание. Увы, к моему раздражению, принцесса советовалась со своими коллегами, не удостаивая меня и взглядом.

— Переходим к теме дураков, — объявил Базил.

Мой взгляд метнулся к нему, как и взгляд принцессы. Ее глаза перебежали ко мне, в них читался немой вопрос: ожидал ли я, что это будет в повестке дня.

Несмотря на коллективное уродство и континентальный указ, объявляющий рожденных душ собственностью королевской семьи, специфика обращения с ними определялась отдельными королевствами. Методы, используемые каждым Сезоном, не были общими проблемами, такими как маршруты импорта и экспорта, нейтральные территории, пираты и контрабандисты, законы ведения войны или миграция между границами.

Поэтому, нет. Мягко говоря, я этого не ожидал.

При удобном случае я намеревался постепенно внедрять в умы Весны новые идеи о рожденных душах, чтобы переубедить их медленно, но верно. Однако здесь в моем распоряжении оказалось целое изобилие монархов. Законы не изменятся сегодня, но это может стать началом. Это может быть возможностью пробить брешь в их предрассудках в более широком масштабе.

Считал я себя готовым или нет, мне пришлось им стать.

Мы с принцессой обменялись еще одним взглядом, выкованным за три дня в лесу. Он говорил о том, что этот момент заслуживал того, чтобы отбросить ее уязвленную гордость и мои хитрые уловки. Мы этого не планировали, но мы делились идеями в архивной библиотеке. Этого и нашего умения понимать друг друга должно быть достаточно.

Ради формальности Базил развернул и зачитал выдержку из «Указа о дураках». Документ гласил, что, хотя так называемые «прирожденные дураки» оставались кровными родственниками своих семей, они становились собственностью Короны. Их следовало использовать либо для труда, если задачи требовали «малых интеллектуальных способностей», либо для развлечения, если они были склонны к «неуклюжести и комичному поведению», либо заковывать в кандалы как узников в подземельях, если они были «буйными или бесполезными».

Мои глаза жгло. Пока Весенний Король повторял это, я представлял, как моего сына причисляют к классу так называемых «простаков», чтобы издеваться над ним на карнавалах каждый раз, когда он теряет ориентацию в пространстве.

Базил бросил свиток на стол.

— Весна приветствует любые аргументы относительно новой торговой поправки, которую планируется внести в Указ.

И теперь я все понял.

На одной из предыдущих встреч монархи вкратце рассматривали возможность обмена рожденными душами между королевствами. Тем не менее, они согласились отложить обсуждение до следующего года. Я рассчитывал на эту отсрочку, чтобы подготовить контраргументы. Но, очевидно, эти правители передумали в какой-то момент моего отсутствия, пока я был заперт с Бриар в лесу полевых цветов.

Фатима процитировала рабочий проект, который гласил: «Дураки, и все, что они собой представляют, должны быть привязаны к своему новому Сезону».

Поскольку каждый Сезон ценил в рожденных душах определенные качества, я не питал иллюзий, что это собрание не подпишет поправку — еще один способ для стервятников превратить рабов в легкую добычу.

В Лето дети-узники плели сети, работая без перерыва, несмотря на то, как это калечило их руки.

Чем неуклюжее они были, тем больше это забавляло Весну.

Жаждущие знаний ученые и лекари Зимы ценили спокойных пленников. По той же причине ученые университета при дворе выражали заинтересованность в изучении различных моделей поведения рожденных душ — так я слышал от своих правителей.

А Осень, несмотря на то, что требовала более простых задач, таких как уборка фруктовых садов от гнилых плодов, извлекала выгоду главным образом из трудоспособных.

Что касается сумасшедших, они гнили в тюрьмах Сезонов. Тем не менее, монархи считали это проблемой не потому, что это было варварством, а лишь потому, что им нужны были эти места для преступников.