— Зыбучие пески невозможно исправить. Это вечная опасность.

— Мы этого не знаем. Находясь на своих тронах, мы могли бы созвать суды и пригласить лекарей, чтобы определить, с какими заболеваниями живут рожденные души и представляют ли они угрозу. Если да, их будут отправлять в это убежище для лечения и стабилизации состояния.

— Боже правый, мы будем уделять им больше внимания, чем остальным нашим людям, — проревел король Риз. — И без всякой чертовой причины.

Я поднялся со своего места между Базилом и Фатимой, затем обошел стол.

— На ум приходит улучшение общества, — сказал я, словно эта перспектива только что озарила меня. — Члены королевских семей считают себя величественными и мыслящими прогрессивно. Если это так, ваши действия должны это отражать. Едва ли можно найти достоинство в том, чтобы полагаться исключительно на подземелья, темницы и пьяных стражников.

Представьте себе. Если у вас есть талант лучше понимать хватку безумия, народ будет безгранично верить в вас. Подумайте о всеобщем благоговении. Это докажет, что нет ничего, чего Сезоны не могли бы достичь. Это будет грандиозным наследием.

Авалея из Осени повернулась к дочери. Разумным тоном, от которого я напрягся, королева спросила:

— Сколько лекарей нам потребуется для этого лечения, когда так много других наших граждан ежедневно нуждаются в помощи? Какую рабочую силу мы сможем выделить для строительства этого учреждения? За чей счет? Какая часть наших ресурсов пойдет на это?

Бриар замешкалась.

— Вот именно. Эти детали нужно обсудить. Что касается людей, которые не представляют опасности, они должны оставаться со своими семьями. Их судьба должна быть делом, которое решается между ними и их родственниками.

Ее глаза метнулись ко мне. Как по сигналу, я вступил в игру. Мерзкие термины, которыми здесь разбрасывались, оставляли на моих губах привкус гнили. Но чтобы наш план сработал, нам приходилось поддерживать эту видимость.

Расхаживая вдоль стола, я постукивал себя по подбородку.

— Я тут подумал. Не мне, конечно, указывать, но предоставление семьям такой свободы укрепило бы еще большую лояльность и преданность Короне. Каждый жаждет иметь право выбора в своей жизни, пусть даже самое незначительное. И давайте будем честны, вряд ли родственники полоумных захотят сохранять свое бремя.

Я бы захотел. Большинство — нет.

Все потому, что я не считал это «бременем». Большинство — считало.

Состояние Нику было менее тяжелым по сравнению с другими, поэтому преданность, которую я выражал, не была бы свойственна каждому родственнику. Но, несмотря на это, это не давало права заковывать кого-либо в кандалы. Мы говорили о людях. Мир должен был перестать считать тех, кого они называли «прирожденными дураками», бесчеловечными и никчемными, не имеющими собственных достоинств или душ.

Впрочем, озвучивать эту мысль было еще слишком рано. Жителям этих королевств нужно было заботиться о хлебе насущном. Если они не были заняты в ремеслах, которые уже использовали труд их кровных родственников с разрешения Короны, шансы на то, что эти семьи будут привязаны к ним, были ничтожны. В таком случае художники, рыбаки, сборщики урожая и врачи во всех Сезонах вряд ли бы лишились своих назначенных рабов.

Как бы отвратительно мне это ни казалось, это не вызовет серьезных сдвигов и не повлияет на чье-либо отношение, но, по крайней мере, возвращение рожденных душ их семьям и в их законные дома станет маленьким началом.

Это позволило бы мне оставить Нику у себя. Это стояло на первом месте, превыше всего остального.

Я прислонился бедром к столу, прямо напротив Бриар.

— Это незначительный риск, который создает иллюзию выбора. У людей не будут отбирать родственников, им скорее будет дано право «пожертвовать» ими, если они того пожелают. Следовательно, всеобщая любовь к Короне еще больше укрепится.

— Мы начнем воспринимать дураков всерьез, — осудила Сильвия из Зимы.

— И просить наш народ делать то же самое, — возразила Жизель из Лета.

— Это обсуждение сводит на нет всю поправку, — выплюнул ее муж. — Оно сводит на нет весь Указ. То, что мы так долго отклонялись от темы, — это больше, чем позор. С каких это пор ошибки природы заслуживают нашего сострадания?

Ее Осеннее Высочество вздернула нос.

— Можно сказать, что лавины и наводнения — это ошибки природы.

— Мы не можем контролировать стихию. Это божественные силы нашего мира, и их мощь — великая тайна всемогущих Сезонов. Что касается нашего общества — его мы контролировать можем.

— Каждый человек на этом континенте — на этой земле — был создан природой.

— А мы, члены королевских семей, поставлены Темными Сезонами, чтобы принимать решения. — Летний Король ткнул пальцем в стол и процедил: — Это. Наш. Долг.

— Не наш долг жестоко обращаться. Наш долг — помогать.

— Ради всего святого! — прогремел он. — Они ненормальные!