Что я мог сказать? Этот одурманенный шут не мог держать руки подальше от этой притягательной принцессы. В другой реальности я бы остался с ней, чтобы мы могли совершить круг почета, воплотить эту фантазию в жизнь во второй раз. Пострадало бы еще больше ни в чем не повинных книг. Вся библиотека содрогнулась бы до самого основания. А когда мы привели бы одежду в порядок, мы могли бы заняться исследованиями вместе.

В этой же реальности шуты и принцессы процветали порознь. И тем не менее, желание отплатить ей за ее усердные старания подстегивало меня. В предвкушении того, что должно было произойти, я чувствовал возбуждение.

Наконец, наше дыхание выровнялось. Мы вернулись с небес на землю, и эхо библиотеки снова поплыло между рядами.

Я поцеловал кончики пальцев Бриар, выпустил ее руки и бережно обхватил ее лицо, поглаживая щеки большими пальцами.

— Будь прилежной, но прибереги немного умственной энергии на вечер. — Когда у нее на переносице залегла морщинка от недоумения, мои губы подарили ей еще один горячий поцелуй. — Это сюрприз.

28

Поэт

Ты все еще со мной? Превосходно.

Хотя вскоре ты можешь об этом пожалеть. Ведь я-то уж точно пожалел...

Этим вечером я оделся так, чтобы сражать наповал. Пребывая в драматическом настроении, я выбрал из своего гардероба черное и белое. Завершил образ, нанеся сурьму на веки и нарисовав серповидный шип в уголке левого глаза.

Засомневавшись, я трижды проверил свой внешний вид в зеркале.

Покончив с прихорашиванием, я пораньше спустился в тронный зал, где налил себе кубок с длинного стола, уставленного графинами с вином, кувшинами с нектаром и деревянными блюдами с яблоками, виноградом, мясом и сырами. Будучи верным себе шутом, я отказался ждать, пока соберутся все члены королевских семей, прежде чем начать пить.

На полпути к очередному глотку в зал вошла Бриар вместе со своей матерью. Я поднял взгляд — и мой язык прилип к небу.

На ней было изумрудное платье со спущенными плечами и короткими рукавами. Его простые, чистые линии позволяли цвету говорить самому за себя. Стиль был классическим, элегантным и уверенным. Не говоря уже о том, что оно заставляло ее огненные волосы вспыхнуть цветом. Ее локоны были частично распущены, верхние пряди небрежно заколоты и переплетены крошечными полевыми цветами.

Ее широко распахнутые глаза — чистое небо. Ее веснушки — созвездие.

Она сияла, как женщина, которую недавно и многократно лизали, ласкали и доводили до полного удовлетворения. Это сделал ее шут. И его язык проделал бы это еще миллион раз, пока его колени не вросли бы в пол.

Взгляд Бриар метнулся через весь зал и остановился на мне. Было видно, как она старалась сохранить невозмутимость, но это давалось ей с явным трудом. На ее щеках выступил румянец, а улыбка так и рвалась на губы. В библиотеке бесчисленные стоны смягчили этот рот, и...

Жидкость плеснула мне на рукав. Я вздрогнул, когда вино перелилось через край кубка в моей левой руке, в то время как накрененный графин в правой выплескивал бордовую жидкость повсюду.

— Черт, — прошипел я, резко выравнивая сосуд и ставя его на стол, где он секунду покачивался, прежде чем замереть.

Краем глаза я уловил веселый блеск зубов Бриар. Два резца впились в ее нижнюю губу, подавляя смех.

О, я знал и другие способы заставить эти зубы вонзиться в эту губу. Но в этом-то и крылась чертова проблема. Я мысленно раздевал ее до такой степени, что забыл о сосуде в своей руке, и теперь ближайший паж спешил вытереть устроенный мной беспорядок.

Повинуясь порыву, я потянулся к тряпке.

— Это моя вина. Позволь мне.

Паренек вытаращил глаза.

— Это для меня удовольствие, придворный шут.

И это была его работа. Отказ оскорбил бы, дискредитировал и унизил слугу.

Я мог бы пренебречь правилами. Мог бы сам убрать пролитое вино под предлогом высокомерной гордости, и это не шокировало бы монархов. Но я не мог обесценить положение мальчишки.

Только в такие моменты я чувствовал угрызения совести из-за того, что меня балуют. Не было ничего приятного в том, чтобы наблюдать, как кто-то расстилается перед тобой, исправляя твои ошибки, словно я император, а слуга — батрак. Черт возьми, я даже не мог поблагодарить его вслух, не вызвав пересудов среди прислуги, которая услышала бы об этом и стала бы насмехаться над парнем.

Тем не менее, я склонил голову перед пажом. Затем я обернулся и наткнулся на пронзительный взгляд матери Бриар. Судя по ее суженным глазам, Осенняя Королева заметила мою оплошность.

Как и Весенний Король, вошедший следом за ними, вместе с остальными членами королевских семей. Впрочем, Базил истолковал причину иначе. Мужчина ухмыльнулся, как довольный засранец, и поддел:

— Боже милостивый, Поэт. Опьянение и неуклюжесть обычно наступают после того, как выпьешь вино.

— Очень мудрый совет, Ваше Величество, — ответил я с фальшивым заплетающимся языком, к всеобщему веселью.