Но день выдался чудесный, а значит, все высыпали наружу, нежатся на солнце и радуются возможности хоть на мгновение оставить позади душное здание.

Вздыхаю и разворачиваюсь, чтобы направиться в кофейню, но замираю на полушаге. Харлоу стоит прямо передо мной, скрестив руки на груди. Ее пронзительный взгляд намертво прикован ко мне.

О, великолепно.

Пытаюсь обойти ее, но она снова преграждает мне путь, на безупречных чертах лица проступает гримаса недовольства.

— А, привет, Харлоу, — говорю я, недоумевая, почему она ко мне подошла, да еще и не прячется, как раньше. Прежде она изо всех сил старалась меня избегать.

Харлоу хлопает ресницами:

— Я видела, как ты крутишься возле Ашера.

Сердце глухо ухает, я хмурю брови. Мы появлялись вместе на людях всего дважды: на вечеринке и в библиотеке, но Харлоу не ходит в библиотеку. По крайней мере, я никогда ее там не видела.

— На вечеринке?

Харлоу подходит ближе, упирая руку в бедро:

— Просто хотела дать тебе небольшой совет, по-девичьи.

Я киваю, хотя уже догадываюсь, что последует дальше.

Меня не впервые предостерегают держаться подальше от какого-нибудь парня. Когда растешь в окружении брата и его товарищей по команде, которые вечно торчат у вас дома, сталкиваешься с территориальными претендентками на роль подружки, хотя обычно они так и не дотягивают до этого звания. Те, кто все-таки становятся их девушками, ведут себя куда дружелюбнее.

— Мы с Ашером просто взяли паузу, а потом снова будем вместе. Как и должно быть, — начинает она приторно-сладким голосом.

— Трехлетнюю паузу? — слова срываются с губ помимо воли, и Харлоу сужает глаза, а затем ядовито произносит:

— Просто не хочу, чтобы твое сердце разбилось, когда он вернется ко мне, — особенно с учетом всех тех слухов, что за тобой тянутся.

Я выпрямляюсь, во мне вскипают злость и стыд, но я молчу, ибо сказать нечего, и киваю Харлоу:

— Мы с Ашером просто друзья. Ты же знаешь, он брат моей лучшей подруги, верно?

Она кивает:

— Просто напоминаю: не превращай это во что-то большее. Как я и сказала, не хочу, чтобы ты страдала.

— Приняла к сведению, — поджимаю губы и смотрю, как она уходит.

Я даже не замечаю, сколько простояла на месте, пока рядом не появляется Чарли.

— Чего хотела правящая королева пластикового королевства?

Пожимаю плечами:

— Все то же самое. Предостерегла держаться подальше от Ашера.

Чарли морщит нос:

— Моего брата? — она смеется. — Что, ее слежка привела ее к твоему дому? Она в курсе, что он ходит туда только из-за твоего брата?

Сердце екает. Так и хочется выложить лучшей подруге все, но я загоняю правду поглубже и снова пожимаю плечами.

— Кто знает. Не в первый раз меня предостерегают — и не в последний.

Чарли смеется и кивает:

— Помнишь, как Андреа загнала меня в угол и предупредила держаться подальше от Леона? — она качает головой. — Он все слышал. Было так смешно смотреть на ее лицо, когда он послал ее куда подальше.

Я хихикаю, вспоминая эту сцену, а Чарли подхватывает меня под руку, ведет к кофейне на кампусе и заказывает наши обычные напитки, прежде чем мы усаживаемся за столик.

— Ну-ка, посвяти меня в подробности про мистера Таинственность.

Отпиваю глоток мокко:

— Да особо нечего рассказывать.

— Ладно, что у вас было? Выкладывай. — Она наклоняется вперед, опираясь локтями на стол. Смотрит на меня в упор, прищурившись.

Я избегаю ее взгляда, чувствуя себя виноватой до глубины души.

— Мы только целовались.

— И все? — в ее голосе слышится разочарование.

— Я не видела его с тех пор, как виделась с тобой.

Ура, еще одна ложь в мою копилку.

— Разве ты не должна его подтягивать? Это же часть сделки.

— Он не выходил на связь, не встречался со мной и ничего не говорил. Он сам придет ко мне, когда понадобится помощь.

Чарли сужает глаза. Видно, что она мне не верит, и я ее не виню. Я и сама себе не верю.

— Ты же можешь сделать первый шаг, знаешь?

У меня внутри все опускается. Ставлю чашку на стол:

— Ладно, я боюсь.

— Почему…

Я обрываю ее, широко раскрыв глаза и слегка покачав головой. Замечаю, что приближается Леон: мой брат, увидев меня, тут же направляется в нашу сторону.

— Привет, Ви, Чар.

Я хмурюсь, но Леон этого не замечает. Шарлотта бросает на меня странный взгляд из-за прозвища, и беззвучно шевелит губами: «Чар?»

Я усмехаюсь, пряча улыбку за ладонью.

— Я задержусь допоздна завтра вечером, мы с Ашером должны пойти на какую-то вечеринку, но я заранее заказал пиццу для нас всех.

— Для нас? — я сглатываю.

— Да, команда придет к нам на собрание перед вечеринкой. Я прослежу, чтобы для тебя что-нибудь осталось.

— О, да, хорошо.

Леон странно смотрит на меня, потом переводит взгляд на Чарли. Кивает ей и на прощание дергает меня за волосы.