Мелисса никогда не верила в сверхъестественное, но теперь ей казалось, что какой-то озорной дух с извращенным чувством юмора действует, используя творческие способности ее разума, чтобы раскрыть прошлые преступления или, что еще хуже, чтобы подтолкнуть ее к предсказаниям будущего насилия и ужаса. Бывали моменты, особенно холодными бессолнечными вечерами или ветреными ночами, когда она просыпалась от свиста ветра сквозь разрушенные стены хижины Дэниела, когда ее охватывало тревожное ощущение, что коттедж «Боярышник» еще не признал ее своей законной владелицей. Неужели тень старого Джекко, который столько лет жил там в одиночестве, враждебно настроена к ее присутствию и придумала какую-то странную и ужасающую форму мести? Это была леденящая душу, хотя и совершенно иррациональная, мысль.

Настроившись на то, чтобы не выглядеть глупо, она резко откинула стул и спустилась вниз, чувствуя потребность выйти на улицу. Она подумывала пригласить Айрис на прогулку, но передумала. Рано или поздно она узнает об опознании тела Бэбс, но это могло подождать. Меньше всего Мелиссе хотелось сейчас об этом говорить.

Погода была прохладная и облачная, дул свежий западный ветерок. Мелисса надела свою куртку-анорак и толстые ботинки и отправилась по тропинке к ручью. В это время суток здесь почти никого не было, хотя сейчас, когда заканчивались занятия в школах и если дождь прекращался, дети играли у ручья, а вечером несколько человек приводили своих собак, чтобы те выпустили пар, гоняясь за кроликами по берегам. Когда-то это была хорошо протоптанная тропа для жителей Бенбери, которые шли на работу на отдаленные фермы. Теперь же те, кто еще работал на земле, передвигались на машинах.

Вскоре Мелисса оказалась одна на опушке Бенбери Вуд. Усиливающийся ветерок с шумом проносился сквозь верхушки деревьев. Ветви скрипели над головой. Маленькие, невидимые ножки шуршали в подлеске. Не признаваясь себе в каком-либо волнении, она избежала тусклых тропинок и пошла по одной, по которой раньше не ходила, огибая лес и поднимаясь налево. Тропа была крутой, заросшей ежевикой и явно малоиспользуемой, но через пару сотен метров неожиданно вывела ее на фермерскую дорогу. Она перешла ее, пробираясь мимо груды рыхлых камней, и оказалась на вершине широкого, плоского хребта, откуда открывался вид на долину реки Северн.

Справа от нее хребет изгибался на запад; слева он тянулся почти строго на юг. Перед ней, чуть ниже линии горизонта, уютно расположившись на изгибе, словно младенец в локте матери, стоял красивый каменный дом, окруженный ландшафтным садом, частично скрытый деревьями и обнесенный высокой каменной стеной. Сквозь просветы в деревьях Мелисса мельком видела широкую травянистую тропинку, идущую прямо мимо задней части дома и вдоль хребта вдаль.

Послышался звук приближающегося трактора. Вскоре он появился, волоча за собой прицеп с соломой, на котором сидела черная собака. Водитель небрежно поприветствовал его, а затем широко улыбнулся, узнав его. Это был Дик Вудман. Он остановился у края колеи и высунулся из кабины.

— Значит, вышли на прогулку? — крикнул он.

— Совершенно верно, — крикнула она в ответ. — Раньше со мной такого не случалось.

Он спрыгнул вниз, оставив двигатель трактора извергать дизельные выхлопы в заросли.

«Вон там, внизу, находится Бенбери-Парк», — сказал он ей.

«Мне было интересно, так ли это».

«Видите? Эта полоска травы, похожая на гоночную трассу?»

«Да, а что это?»

«Это их частная взлетно-посадочная полоса!» Он выглядел таким гордым, словно владел этим домом, и она, восхищенно глядя на него, ответила ему взаимностью. Она снова посмотрела на дом, думая, какое идеальное место он мог бы стать для ее романа. В стене стояли тяжелые железные ворота, а из них — короткий подъезд к взлетно-посадочной полосе, где, несомненно, подъезжали машины, чтобы забрать прибывших гостей и отвезти их в дом с багажом, оборудованием и всем остальным, что они могли взять с собой. Было обидно, что она не могла посетить дом. Ей пришло в голову, что ректор больше ничего не сказал о том, чтобы познакомить ее с Воуденами. Что ж, у него были другие заботы, бедняга.

«На выходных будет большая вечеринка в честь поло», — продолжил Дик. «Они приезжают каждые выходные в течение сезона. Хотите посмотреть, что они вытворяют! Шампанское ведрами и еда из одного из шикарных ресторанов, где продают фрукты и овощи из Хангер-Хилла».

«Что такое Хангер-Хилл?»

«Еще одна из ферм поместья. Там, возле старой дороги, можно самостоятельно собирать ягоды. Скоро клубничный сезон… Моя Дженни делает чудесное варенье и клубничные пирожки!» Он облизнул губы. «Ну, мне пора ехать. Я все еще присматриваюсь к мелочам для твоей книжки с рассказами!» Он забрался обратно в кабину своего трактора.

«Какие именно закуски?» — крикнула она ему вслед.

Он опустил взгляд и подмигнул. «Никогда не знаешь, что может случиться, среди всех этих богатых иностранцев!»

«Никому не показывай, что ты тут шпионишь, а то у тебя будут проблемы!» — со смехом посоветовала Мелисса, помахав ему рукой.