Она кивнула. Она это и так знала, но отчаянно надеялась ошибиться.

Попыталась сделать ещё один вдох.

— Мы можем… подождать… до потом? — её голос сорвался.

Повисла тишина.

— Мне нужно будет уйти после этого. Я вернусь только поздно завтра.

Хелена лежала неподвижно, пытаясь мыслить ясно, но не была уверена, что вообще способна мыслить рационально .

Это — или, возможно, остаться не беременной.

За годы в больнице она видела множество случайных беременностей, знала, что дети не всегда приходят легко. Её собственные родители ждали её годами; она появилась тогда, когда они уже перестали надеяться. Чудо, — говорили они.

Два месяца — и потом её отправят в Центр, к Страуд, и…

Она сходила с ума. Не могла так. Никто не имел права ставить перед ней такой выбор . Ни одного правильного выбора — только всё хуже и хуже. Как бы она ни поступила, ей пришлось бы ненавидеть себя вечно .

Это был самый жестокий поступок, на который только могла пойти Страуд.

— Просто… сделай это сейчас, — сказала она, перекатившись на спину и упрямо избегая смотреть на него.

Она уставилась в балдахин над кроватью, пытаясь вырваться из собственного сознания. Долгая пауза. Потом кровать чуть дрогнула.

Она и подумать не могла, что во второй раз всё окажется хуже, — но это было хуже в тысячу раз. Теперь её тело хотело его.

Она попыталась закрыть глаза, но не могла — её трясло, веки дрожали, и она вновь взглянула на Феррона. Теперь она замечала каждую деталь, на которую раньше не обращала внимания: острые скулы, глаза, тонкие губы, точные линии челюсти, бледное горло, исчезающее в вороте рубашки. Ей хотелось прижаться, вдохнуть его кожу, почувствовать тепло другого тела.

— Поторопись, — выдохнула она сквозь стиснутые зубы, заставляя себя оставаться неподвижной.

Масло было не нужно, но он всё равно воспользовался им. Она выгнулась так, что увидела спинку кровати, позвоночник дрожал; спрятав лицо в ладонях, она яростно прикусила их — и почувствовала, что разрушена.

Из её горла вырвались всхлипы, когда он двинулся. Пальцы судорожно впились в одеяло, почти разрывая ткань.

Её мутило от ужаса. Она ненавидела каждую частицу собственного тела — эту плоть, которую не могла одолеть, вечно испуганную, слабую, и теперь ещё желающую. Из неё не было выхода. Может быть, Матиас был прав с самого начала — в её природе и правда было бессилие.

Ей хотелось вырваться из собственной кожи, разорвать себя на куски и смотреть, как всё это сгорает — чтобы больше не быть человеком.

Её тело предало её, сжалось само по себе. Феррон резко выдохнул, и этот звук обжёг её. Его вес придавил её — и она сломалась, разрыдавшись от отчаяния.

Он сделал ещё несколько резких движений и содрогнулся, издав мучительный стон.

В следующее мгновение он исчез, отпрянув, словно пытался ускользнуть как можно скорее.

Она едва успела приоткрыть глаза, чтобы увидеть, как он исчезает за дверью.

На миг она уловила его лицо . Он побледнел и выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок.

Он ушёл. Комната опустела. Она осталась одна.

Хелена свернулась на боку и закрыла лицо руками, зарыдав. Отчаяние, горевшее под кожей, на миг притихло — его заглушил ужас, переполнивший её до предела.

Она доползла до ванной и вырвала, пока внутри не осталось ничего.

Она всегда знала о сексе. В Этрасе это было частью жизни — как рождение и смерть. Но на Севере всё было иначе: об этом не говорили, тему держали за закрытыми дверями.

Юноши могли попасть в неприятности, если заходили в увеселительные кварталы, но это считалось естественным проявлением их натуры, знаком силы и жизненности, и наказания, как правило, были мягкими — скорее за то, что попались, чем за сам поступок.

Для девушек ожидания были иными — даже для тех, кому позволялось выходить за рамки традиционного паладийского уклада. Лумития была девственной богиней, чистой и сияющей. Женщины, связанные с её культом и пользующиеся его привилегиями, обязаны были хранить ту же чистоту.

В Институте жизнь Хелены вращалась вокруг её стипендии, которая зависела не только от академических успехов, но и от «морального поведения». Она соблюдала этот пункт ревностнее, чем любую веру, страшась земных последствий куда больше, чем божественных караний. Этот страх душил в ней даже слабейшую искру желания — к кому бы то ни было.

Иногда ей думалось: когда-нибудь, когда все долги будут уплачены, когда она выполнит всё, чего от неё ждут, когда достигнет своего, — она хотела бы узнать, что значит быть любимой. Почувствовать, что её желают.

Теперь же ей остался только этот липкий, гнусный стыд.