Страуд выпрямилась, излучая властность. — Пора вам обзавестись детьми. Я знаю, что ваша семья больше озабочена железом, но для этого у вас есть жена. Как нашему другому анимансу, Верховный Некромант поручил вам быть первым, кто попробует зачать ребёнка с Марино здесь. Если она забеременеет, мы будем следить за признаками анимансии. Ваш отец помог нам, подробно описав состояние вашей матери, так что мы знаем, на что обращать внимание. Но учитывая сжатые сроки, Верховный Некромант считает разумным держать альтернативы наготове. У вас будет два месяца, чтобы добиться результата, иначе её переведут в Централь, и мы попробуем с другими кандидатами.

ГЛАВА 18

Всё вокруг Хелены расплылось. Страуд сняла паралич, как только Феррон холодно извинился и вышел, но Хелена всё равно не пошевелилась.

Единственным звуком в комнате было противное шуршание пера Страуд о бумагу.

Губы Хелены пересохли, она с трудом сглотнула, отчаянно пытаясь придумать хоть какой-то способ повернуть произошедшее вспять.

Пальцы машинально сжимали льняные простыни — нужно было хоть за что-то зацепиться, почувствовать что-то внешнее, чтобы не сойти с ума. Из горла вырвался сдавленный, почти жалобный звук.

Она думала, что сейчас закричит. Просто закричит — и уже не сможет остановиться.

— Что с тобой? — спросила Страуд, подняв глаза от медицинского файла Хелены.

Хелена молча уставилась на неё.

— Я думала, ты будешь рада передышке от трансфера. С таким упорным сопротивлением, как у тебя, печень бы отказала раньше конца года, — Страуд безразлично постучала пером по папке. — Я очень требовательна к алхимикам, участвующим в моей программе. Война стоила нам множества бесценных родовых линий. Так что тебе стоит быть благодарной — ведь у тебя ещё есть возможность внести свой вклад во что-то по-настоящему значимое.

— Вы собираетесь отдать меня на изнасилование — и ждёте, что я буду благодарна? — голос Хелены звучал пусто, словно издалека.

Лицо Страуд потемнело.

— Я даю тебе шанс сделать свою жизнь осмысленной.

Ярость была единственным, что удерживало Хелену от безумия.

— Если это такая честь, странно, что вы сами не вызвались добровольцем.

Страуд замерла. На лице мелькнула вспышка ярости — короткая, как удар молнии, исказившая каждую черту. Хелена инстинктивно приготовилась к удару, но вместо этого губы Страуд растянулись в тонкую, холодную улыбку. Она наклонилась ближе, почти ласково.

— Верховный правитель женат уже больше года — и до сих пор бездетен. Его Преосвященство настаивает, чтобы Феррон стал твоим первым кандидатом, но я сомневаюсь, что из этого что-то выйдет. После всего, что сделал с ним Беннет, его уже трудно назвать человеком. Когда он закончит свои попытки, ты вернёшься в Центр, и тогда именно я решу, кто будет следующим. И так — столько, сколько потребуется.

Кровь застыла в жилах Хелены.

Страуд кончиком пальца приподняла её подбородок.

— И с учётом этого, думаю, тебе стоит научиться держать язык за зубами. Мне вовсе не обязательно позволять тебе его сохранить.

Хелена не издала ни звука, пока Страуд не ушла.

Ужас поднимался внутри, как яд — разъедал изнутри, жёг лёгкие, словно огонь.

Она металась по дому, открывая каждую незапертую дверь, лихорадочно обыскивая комнаты в надежде найти хоть что-то. Хоть что-то. Должно было быть решение.

Феррон появился только на следующий вечер. Его лицо было каменным, но взгляд будто скользил мимо неё — словно он не мог заставить себя смотреть на нее.

Пальцы Хелены начали судорожно дёргаться, нервы сводило болью.

— Это будет не сегодня, — сказал он резко. — Мне сообщили, — он всё ещё не поднимал на неё глаз, — что ты будешь фертильна через три дня.

Она не удивилась.

Он был убийцей и некромантом. С какой стати ей было думать, что он способен быть выше этого?

И всё же, по какой-то безумной, нелогичной причине, она думала, что с ним безопасно.

Глупо.

— Иди сюда, — наконец произнёс он.

Она подошла на автомате, глядя на пуговицы его пальто и рубашки.

Феррон протянул руку, кожаные перчатки скользнули по её щеке, подняв её подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом.

— Сколько ты видишь? — спросил он, взглядом переходя от одного её глаза к другому, будто сравнивая.

Хелена засмеялась.

Она даже не помнила, когда в последний раз смеялась. Кажется, целую вечность назад. Но вопрос показался ей смешным. Даже нелепо смешным.

Всё хорошее, что когда-либо было в её жизни, уничтожено. Каждая крупица утешения вырвана с корнем, будто в ней больше ничего не осталось, кроме боли. Её заперли, сломали, унизили всеми возможными способами — и теперь он собирался нанести последний удар… а беспокоило его, видит ли она нормально.

Она смеялась, и смеялась, и смеялась — пока вдруг не перестала.

Теперь она плакала. Плакала, пока не начала раскачиваться вперёд-назад, наполовину рыдая, наполовину крича, а Феррон просто стоял и смотрел.

Она не остановилась, пока не опустела — словно выплакала всё, что в ней было, и осталась одна пустая оболочка.