Та же картина повторилась и во время войны. Как целительницу, Хелену вызывали только тогда, когда ребёнок рождался слишком рано, застревал в утробе, или у матери не приходило молоко из-за голода. Её спрашивали, может ли она хоть чем-то помочь. Чаще всего — не могла. Эти дети были слишком крошечными, слишком хрупкими. Даже вивимантия не могла исправить всё.

Она наблюдала, как матери ломались, как будто внутри них происходил тектонический разрыв. Некоторые кричали. Другие оставались безмолвными — и это бывало даже страшнее.

Хелена тогда была благодарна судьбе за одно: что с ней такого никогда не случится. Она не выйдет замуж и не будет рожать — значит, ей не придётся переживать потерю ребёнка.

Это было единственное, от чего она считала себя в безопасности.

Теперь она лежала в постели, не в силах уснуть. Лумития приближалась к своему полугодовому Вознесению, и её диск разрастался, заливая ночь серебром, от которого тени казались ещё чернее. Воздух был насыщен вибрацией, будто всё вокруг звенело от резонанса.

Хелена сжала пальцы, отчаянно желая, чтобы могла засунуть руку себе в живот — так же легко, как Феррон когда-то вонзил её в брюхо Ланкастера. Тогда бы она просто вырвала из себя все органы — прямо здесь, в постели.

Мысли о том, что её тело будет вынуждено участвовать против её воли, вызывали у Хелены тошноту, и всё же мысль о том, что она не станет беременной, парализовала её от ужаса. Угроза Страуд всё ещё гремела в её голове.

Столкнувшись с выбором — сопротивляться или сотрудничать в собственном насилии, чтобы сделать его хоть чуть менее ужасным, — она ощущала вину, способную разорвать разум. Если исход неизбежен, её единственный выбор — каким будет путь до него, насколько он будет мучителен.

Ночь тянулась, как наждачная бумага по коже, пока она не чувствовала себя почти изодранной до крови.

Когда Феррон вошёл в её комнату, она задыхнулась и почти расплакалась.

Когда он увидел её, показалось, что он чуть не развернулся, чтобы уйти.

Хелена протянула руку, а затем мгновенно отдернула её, сжимая пальцы в кулак. Этого движения оказалось достаточно, чтобы заставить его остановиться.

Его глаза метались между ней и дверью, словно он всё ещё спорил с самим собой.

А что, если он откажется и просто позволит Страуд забрать её?

Комната закружилась. Руки уже онемели.

Если он уйдёт, она ему позволит. Она поедет в Центр. Она не будет настолько соучастницей, чтобы просить об этом.

Она не могла прочитать его выражение лица. Оно было бесстрастным, словно его там вовсе и нет.

Наконец он отвернулся. Хелена не знала, смеяться ей или плакать оттого, что это была единственная грань, которую он не перейдёт. Единственный приказ, которому он откажется подчиниться. Ведь теперь его знали как Верховного Правителя; Морроу не мог его убить.

Он вынул из кармана небольшой жестяной футляр и положил что-то из него под язык.

— На кровать, — наконец произнёс он, не глядя на неё.

Хелена не двинулась.

Он повернулся к ней, глаза были холодными, безжизненными.

— Подожди… — Она вскинула руки, будто могла оттолкнуть его. — А если ты просто убьёшь меня? — голос дрожал. — Ты мог бы сделать это сейчас. Ты сам говорил, что все уже знают, что ты — Верховный Правитель. Морроу не сможет оправдать твою смерть из-за меня. Я ведь — никто.

Взгляд Феррона стал острее. На мгновение он задумался, в глазах промелькнули расчёт и холодное раздумье.

Пульс Хелены участился.

— Я могу сделать это сама, если хочешь, — предложила она. — Чтобы он не понял. Если ты просто… дашь мне что-нибудь. Не обязательно это должно быть что-то простое или быстрое — это может быть что-то незначительное . Ты сможешь сказать, что просто ненадолго вышел, и…

Она поняла, что сказала лишнее, в тот же миг. Лицо Феррона окаменело, взгляд снова стал стеклянным, отстранённым, будто он смотрел сквозь неё.

— На кровать , — повторил он, уже сквозь стиснутые зубы.

Руки Хелены безвольно опустились. Она медленно повернулась, словно её тело больше ей не принадлежало, и пошла к кровати. Стиснула внутреннюю сторону губы всё сильнее и сильнее — хотела хоть что-то почувствовать. Кровь наполнила рот, когда она легла, но тело оставалось онемевшим.

Феррон подошёл через несколько мгновений. Он снял только пальто.

Она напряглась, едва он приблизился, стараясь не скрежетать зубами.

Выражение его лица было непроницаемым ; он стоял у изножья кровати, глядя на изголовье.

— Закрой глаза, — сказал он.

Она заставила себя подчиниться и сосредоточилась на дыхании. Не думай.

Она могла чувствовать его запах в комнате: он пах можжевельником, металлом и тлением дома.

Матрас прогнулся справа от неё. Её дыхание сбилось и участилось.

— Не открывай глаза.

Она сжала веки ещё крепче. Наступила пауза — её юбки поднялись к бёдрам, нижнее белье было стянуто. Сердце словно остановилось.

Она услышала, как Феррон вдохнул. Она чувствовала его тело сквозь воздух.

— Дыши, — сказал он у её левого уха.