Пока Хелена работала, они некоторое время молчали, а потом Пенни снова заговорила. — Это правда, то, что сказал Люк? Когда Сорен пришёл вытаскивать нас с Алистером, он уже был мёртв?

Хелену будто ударили ногой прямо в череп: имя Сорена обрушилось на неё, как наковальня. Она снова тонула.

Нога Пенни поплыла у неё перед глазами.

— Когда я впервые услышала этот слух, решила, что это чушь. Я была уверена, что заметила бы, если бы он был мёртв. Но теперь я всё сижу и думаю, как он тогда дрался, не останавливаясь, что бы с ним ни делали. Он даже не кричал — даже когда его начали рвать на части. — Голос Пенни дрогнул. — Кажется, мне было бы легче поверить, что он уже был мёртв.

По коже Хелены поползло так, будто по ней снова тянулись те холодные пальцы. Она моргнула, отталкивая прочь мысли и воспоминания о Сорене, снова заставляя сознание резко обходить стороной ту рану, которую он оставил в ней.

Она понимала, что признаться прямо не может. На мгновение закусила губу. — Сорен сказал, что ради спасения Люка мы должны сделать всё, что угодно, какой бы ни была цена.

Пенни долго молчала. — Я не знаю, что и чувствовать. Я понимаю, что, если бы он не пришёл тогда, я бы уже умерла... но... — губы у неё задрожали. — ...а вдруг это и было испытание? Все эти годы мы сражались за правое дело, а в решающий миг вместо того, чтобы остаться верными, выбрали лёгкий путь.

Хелена была почти рада, что с ногой Пенни она уже заканчивает, потому что от этого разговора у неё тряслись руки. Лёгкий. Она ненавидела это слово.

Она с усилием сглотнула. — Если одного поступка достаточно, чтобы обречь всех, тогда боги чудовищны, а Сол — хуже всех.

— Ты так не думаешь, — резко сказала Пенни, хватая её за запястье и вцепляясь в него так, что пальцы впились в кожу. — Посмотри на меня, Хелена. Ты так не думаешь. Это ведь работает и в другую сторону. Орион прошёл испытание, и посмотри, сколько благословений из этого родилось.

Пенни будто отчаянно пыталась её убедить.

— Я помню, как ты только приехала сюда. Мы жили в одной спальне. Ты тогда сказала, что Паладия — самое прекрасное место на свете. Сияющий Город — вот как ты его называла. Ты сказала, что в Этрасе люди не особенно верят в богов, а здесь, на Севере, ты поняла почему, потому что иначе как ещё могло существовать столь прекрасное место. Разве ты не помнишь?

Она нашла руку Хелены и сжала её. — Вот что ты сказала. Думаю, где-то глубоко внутри ты до сих пор в это веришь. Ты просто... просто испугалась и... ошиблась, но ты можешь раскаяться. Если поговорить с Соколом, он всё так ясно объясняет. Путь, все страдания — это то, что нам нужно. Как иначе нам очиститься? Даже... даже когда тяжело, мы должны быть благодарны, потому что именно так и становимся чистыми.

Пенни улыбалась Хелене, пылко пытаясь убедить её. — Поэтому для нас всех лучше умереть, сохранив верность тому, во что мы верим, чем жить, предав и осквернив себя. Я знаю, ты хотела как лучше, когда спасала нас, но ты должна была довериться Солу.

Хелена высвободила руку. — Пенни, если бы я думала, что мы просто умрём, я бы не так боялась поражения. То, что с нами сделают, если мы проиграем, будет хуже смерти. — Она покачала головой. — Ничего очищающего в этом не будет.

ДАЖЕ ПОСЛЕ НЕСКОЛЬКИХ ДНЕЙ ХЕЛАТИРУЮЩЕГО лечения резонанс к Лиле так и не вернулся. Совет пытался держать это в тайне, не желая сеять панику. Предполагалось, что хелаторы свяжут металл в крови Лилы и помогут вывести его из организма, но лечение работало куда хуже, чем ожидалось.

Шисео ничего не сказал о сообщении, которое Хелена переслала ему через Аутпост, не задал ни одного вопроса, но в первый же её приход в лабораторию выглядел так явно облегчённым, что это говорило больше любых слов.

Они днями снова и снова анализировали осколки и новые образцы крови Лилы, пытаясь понять, что именно упускают. Всякий раз, когда Хелене приходилось уходить на смену, она потом возвращалась и находила Шисео всё ещё за работой. В конце концов он заснул, скорчившись прямо над столом.

Хелена сидела тихо и смотрела на пламя под стеклянным алембиком перед собой; пар поднимался из колбы, собирался в шлеме и стекал по трубке в склянку рядом.

Тем утром Элейн Бойл назначили главной целительницей Сопротивления. Это была новая должность, специально созданная для неё Матиасом. Элейн появилась в госпитале в большом затейливом амулете из солнечного камня на шее, и теперь её обычные обязанности сводились к управлению и распределению смен других целителей, а сама она работала исключительно как «личная» целительница Люка.

Хелена говорила себе, что ей всё равно.

Её химиатрия становилась для целителей почти стандартом. Пейс без лишнего шума выделила в кладовых отдельный отсек под настойки и лекарства, позволив химиатрии Хелены брать на себя часть лечебной нагрузки.