— Было очевидно, что моё предложение приняли только от отчаяния. Вечное Пламя может сколько угодно называть себя честным, но Кроутер — змея. Ильва Холдфаст может обещать что угодно; она всего лишь стюард, да ещё и Лапс. Ей прекрасно известно, что в случае победы Вечное Пламя само решит, какие её поступки были законны, а какие нет. Всё, что не понравится Холдфасту, рассеется дымом. Я исходил из того, что, как только перестану быть полезным, вы раскроете моё прикрытие, чтобы воспользоваться той нестабильностью, которую это вызовет. Так что... — Он оскалился. — Я старался занять такое положение, чтобы последствия были как можно разрушительнее.

Хелена нахмурилась, изучая его. Для него это звучало слишком уж бескорыстно. За мать он, возможно, и хотел отомстить, но никакой привязанности к Вечному Пламени не испытывал. Они были для него лишь средством.

— Почему ты меня поцеловал? — внезапно спросил он. — Что вообще было смыслом... во всём этом?

Она опустила глаза, не зная, есть ли у неё ответ. — Я не знала, что ты должен был умереть после того, как мы отбили порты. Оказывается, это было очевидно, но я этого не поняла.

Каин коротко, пусто рассмеялся.

Она не могла смотреть ему в глаза, пока говорила. — Они ждали, что ты умрёшь от массива, и... ждали именно этого. Когда они увидели, что ты поднимаешься всё выше, решили, что ты просто играешь сразу на обе стороны, чтобы в итоге остаться наверху одним.

— А ты сама так думала? — тихо спросил он.

Она тяжело сглотнула, всё так же не поднимая глаз. — Нет. Но на самом деле неважно, что думаю я. Перед солнцестоянием мне сказали, что у меня месяц на то, чтобы... — голос у неё опустился ниже шёпота, — заставить тебя ползать или убить, иначе тебя вместо меня отдаст Морроу.

Он снова рассмеялся. — Значит, нам осталась всего одна встреча. Так это был прощальный перепих? Последний платёж за оказанные услуги?

Хелену пробрала дрожь. — Нет. Я... я просто...

Горло сжалось. Она наклонилась к нему, вцепившись в рубашку, так сильно ей хотелось его встряхнуть. Она ненавидела, как он умеет переключаться: мгновение назад был уязвим, а в следующую секунду уже снова так жестоко язвителен.

— Мне просто нужно доказать, что ты сделаешь то, о чём я попрошу. Если я смогу... они тебя не убьют. — Она отчаянно вглядывалась в его лицо.

Брови у него издевательски поползли вверх. — Правда? Всего-то? Достаточно пообещать служение, и мне позволят и дальше влачить это восхитительное существование ровно до тех пор, пока я полезнее живым, чем мёртвым? Какое великодушие. Ну как тут отказаться?

Пальцы у неё сами разжались, и она недоверчиво рассмеялась.

Он не хотел, чтобы его спасали. Все её усилия лишь всё испортили. И всё потому, что Ильва и Кроутер не сказали ей правды, заставили поверить, будто всё происходящее настоящее, хотя это не имело значения, никогда не имело, верит она или нет, — потому что Каин с самого начала всё понимал.

Она медленно вдохнула, пытаясь заново собрать себя, но разум отказывался это принимать.

Так не могло закончиться. Она сделала то, что от неё потребовали. Выполнила приказ. Ей не полагалось принимать этот выбор на себя.

— Я... я обязана подчиняться приказам. Я не могу выбрать тебя. Слишком много людей поставлено на кон, — сказала она дрожащим голосом.

— Я знаю.

Рот у неё приоткрылся и снова закрылся, но больше говорить было нечего.

— Ладно, — наконец выговорила она, и голос её прозвучал так, будто доносился откуда-то издалека. Казалось, её только что пронзили ножом, а сама реальность вошла в сердце холодной закалённой сталью.

— Ты... — голос её сорвался. — Ты хочешь, чтобы это была я? Или это... уже неважно?

Она знала, что Ильва, скорее всего, захочет вернуть Камень, если его ещё можно будет забрать, но сейчас ей было всё равно.

Он презрительно хмыкнул. — Ты упустила свой шанс.

Горло у неё несколько раз судорожно дёрнулось, прежде чем она смогла заговорить. — Прости.

Он не ответил. В глазах у него не дрогнуло даже тени сожаления. Он выглядел жестоко довольным.

В комнате не осталось воздуха. Она всё пыталась вдохнуть, но кислорода как будто вовсе не было. В ушах стоял тупой звон. Она слепо поискала глазами сумку, пытаясь вспомнить, где оставила её. Опустилась на колени, качнувшись, и заставила себя думать.

— И что теперь будет с тобой?

Хелена моргнула. — Со мной?

— Да. — Он наклонился и взял её за подбородок, повернув лицо так, чтобы на него падал свет из окон — бледный зимний срез. — Что будет с тобой?

— Когда тебя... не станет?

Он коротко кивнул.

— Не знаю, — сказала она с коротким истеричным смешком и отстранилась. — Как ты и говорил, меня всегда можно было заменить, так что, может быть, меня просто предложат следующему шпиону.

— Не шути. Я хочу настоящий ответ. — Под голосом у него шла резкая, опасная нота.

Тогда она всё-таки встретила его взгляд. — Я обещала, что я твоя. Ты заставил меня в этом поклясться. Я не строила никаких планов.

Лицо у него потемнело от злости. — Неужели теперь уже совсем ничего не ждёшь впереди?

Она протянула руку и коснулась пальцами его сердца. — Нет. Я... всё. Меня не осталось.