— Что случилось? — спросил Кроутер, пока она отвинчивала крышку и выпивала настойку.

— Ты и так знаешь, что случилось, — сказала она. — Ровно то, на что ты рассчитывал, когда отправлял меня туда. Я просто медленно соображаю.

— Марино. — Голос у него был резкий, но он явно заставил себя смягчиться. — Что произошло?

Она собиралась вернуться в Штаб-квартиру и дать отчёт безо всяких объяснений про то, почему и как именно всё произошло, спокойно и уверенно, но Кроутер перехватил её слишком рано. Челюсть у неё начала дрожать сама собой.

Она чувствовала себя использованной. Умом она понимала, что иначе, вероятно, было нельзя. Война больше любого отдельного человека. Даже Люк, независимо от того, насколько реальным было его семейное наследие, оставался знаменем, идеей больше самого себя.

Она это понимала и была готова подчиняться приказам, зная последствия и цену. Ей не нужны были обещания награды, признания или вечности; она сделала бы то, что необходимо, просто потому, что это необходимо. Они это знали и всё равно ей лгали.

— Я сказала Ильве, что мне нужно лишь немного больше времени, — проговорила она просто. — Просто всё случилось... слишком резко. А синяки — это от тренировки.

Кроутер ничего не сказал, но она чувствовала, как он смотрит на неё, как ястреб. И оставалось только гадать, что именно он замечает, как разбирает её поведение на детали и раскладывает их по своим внутренним папкам.

Хелена прижала ладонь к груди, пытаясь протолкнуть в себя хоть немного тепла, чтобы говорить спокойно и так, чтобы Кроутер ей поверил, а не счёл её истеричкой.

— После этого он так расстроился, что рассказал мне всё. Начал плакать, когда заговорил о своей матери. Он с самого начала знал, что вы всё равно собираетесь его предать. Это входило в его расчёт. Поэтому он и продолжал подниматься всё выше; понимал, что чем важнее он станет, тем сильнее будет удар — когда это случится.

После этих слов повисло долгое молчание.

Кроутер тихо вздохнул, и от этого у Хелены сердце рвануло вверх к горлу.

— Если он такой самоубийственный мученик, с чего бы ему сотрудничать теперь?

Горло снова сжалось. Пальцы вцепились в свободную ткань рубашки. — Теперь, когда он уже не может сам от себя отрицать эту одержимость, думаю, он просто не знает, как отпустить. Как ты и говорил, Ферроны саморазрушительно собственнические. Массив сделал это ещё хуже. Он считает меня... — Она сглотнула. — ...своей. Думаю, именно это всё изменило. Ему всё ещё всё равно, выживет он или нет, но и отпустить он уже не умеет.

Кроутер поджал губы и медленно провёл по ним большим пальцем, обдумывая услышанное.

Хелена смотрела на него, скручивая пальцы и сжимая их так сильно, что костяшки хрустели. — Ты... ты скажешь Ильве? Я знаю, вы оба считаете меня скомпрометированной, но я сделала то, что мне велели. Он сказал, что выполнит всё, что вы захотите. Я сделала это... я сде...

Голос отказал, и её затрясло уже открыто. Она вцепилась в собственную руку и резонансом заставила валериану действовать быстрее. Успокойся.

— Да, — сказал Кроутер, — я поговорю с Ильвой. Ты... выполнила то, что тебе поручили. — Он прочистил горло. — Если он готов доказывать свою верность, это меняет дело.

Хелена кивнула, слепо оглядела комнату и так и не почувствовала облегчения. — Спасибо.

Она направилась к двери, хотя сама не знала, куда теперь идти. Возвращаться в Штаб-квартиру она пока точно не могла, но и оставаться здесь было нельзя.

— Марино.

Она невольно вздрогнула. Кроутер всё ещё наблюдал за ней. В глазах у него было что-то странное — будто он видел больше, чем ей хотелось бы.

Он несколько раз сглотнул и сложил кончики пальцев. — Мне было примерно столько же лет, сколько тебе сейчас, когда Холдфасты привезли меня в Паладию.

Хелена отшатнулась. Она знала, что Кроутер когда-то тоже был одним из воспитанников Холдфастов, но его привезли сюда сиротой, после того как Холдфасты его спасли. Никогда прежде она не думала, что их судьбы хоть в чём-то схожи.

— Моих родных и всю мою деревню убил некромант. Они выползли из земли и бросили меня в снегу умирать. Когда пришло Вечное Пламя, спасать уже было некого — оставалось только разжечь очистительные костры, чтобы стереть то надругательство, в которое их превратили. Я сознательно решил выделяться готовностью делать то, что необходимо. Не ради славы и не ради Веры, а потому, что кто-то должен делать всё, что потребуется, чтобы остановить гниль. Я никогда не жалел о своём выборе.

Он опустил взгляд на свою правую руку, медленно разжимая и снова сжимая пальцы. Она была тоньше левой — мышцы за эти годы усохли.

Он молчал так долго, что Хелена наконец поняла: вся эта речь была своего рода извинением. Каким-то образом он считал их похожими и теперь сожалел, что обошёлся с ней так жестоко.

Но извинения ей были не нужны.

— Ты... — Он моргнул и начал снова. — Тебе нужно... исцеление?