Хелена уставилась на Кроутера в полном недоумении. Лифт остановился, двери раскрылись, и, выходя, она едва не споткнулась. — Но ты же сам сказал...

— Я сказал использовать вивимантию, — прорычал Кроутер. — А вместо этого ты всё время кормила меня оправданиями: что тебе нужны правильные обстоятельства, что всё будет слишком заметно, и теперь вдруг решила, что этот массив, эта рана — решение твоего провала.

— Ты велел сделать так, чтобы я стала для него важнее его первоначальных целей. Именно это я и делаю.

Брови Кроутера сошлись в острую складку, и он схватил её за локоть, таща в кабинет, не отвечая, пока дверь не закрылась за ними.

— Я велел тебе очаровать его вивимантией. — Голос Кроутера стал ледяным. — А то, что делаешь ты, — это превращаешь его в человека, который от тебя зависит, который считает тебя необходимой. Это совершенно другое. Ты можешь выключить этот массив? Управлять силой его воздействия? Нет. Я не просил чего-то необратимого. Я просил одержимость, управляемую вивимантией.

— Но вивимантия так не работает, — огрызнулась она. — Нельзя просто включать и выключать человеческие чувства так, как тебе хочется, особенно если речь идёт о таком рычаге. Это не магия.

Он сердито смотрел на неё, усаживаясь за стол. — Мне не нужны инструменты, которыми я не могу управлять. Если ты преуспеешь таким способом, то скорее погубишь Вечное Пламя, чем спасёшь. Семью Ферронов движут их амбиции. Они всегда ненавидели благородные семьи. Теперь Паладия построена на их стали, и они считают, что это делает город их собственностью — либо для захвата, либо для разрушения. Они не делятся. Они одержимы тем, что считают своим. Сделай это, и Каин Феррон никогда тебя не отпустит, и не смирится с тем, чтобы быть вторым хоть для кого-то.

Страх полоснул Хелену, как ножом, но она расправила плечи и выдержала его взгляд, отказываясь отступать, потому что отступать ей было некуда. Все мосты за спиной были сожжены. И сжёг их он.

— Это ты отдал меня ему, — сказала она, и голос был полон ярости. — И сейчас, и после войны. Таковы были условия. Ты сказал: либо Феррон, либо проигрыш. И я выбрала его. Когда вообще предполагалось, что он должен будет меня отпустить?

Она неровно вдохнула. — Ты сам сказал сделать меня для него миссией. Сейчас он переменчив, и, возможно, другого такого момента у него больше никогда не будет. Если ты считаешь, что то, что я делаю, слишком опасно, тогда дай мне другой вариант, потому что это — единственный способ дать тебе то, чего ты требовал.

Она видела злость у него в глазах, но он молчал.

Чего он вообще от неё ожидал? Что вивимантия способна породить в Ферроне одержимость без ощущения нужды? Что это кран, который можно открыть и закрыть? Разве никто из них не понимал, что такое вивимантия на самом деле?

Кроутер сидел и смотрел на неё, и она почти видела, как у него в голове переставляются фигуры, как он пересчитывает стратегию, пытаясь решить, что делать дальше. Когда он молчал ещё несколько минут, она наконец развернулась и вышла.

Коридоры Башни казались слишком тёплыми и душными в летний зной. Хелене не хватало воздуха.

Она вышла на небесный мост.

Внизу Люк и Лила спарринговались со своим подразделением, а Сорен выкрикивал замечания к их технике. Вокруг уже собралась небольшая толпа зрителей.

Зная Илву, она, скорее всего, велела Сорену или Лиле чем-то занять Люка, чтобы он не изводил себя мыслями о лаборатории у Западного порта.

Боевая алхимия могла быть такой красивой, что почти забывалось, для чего она существует на самом деле, и какое непрекращающееся уродство оставляет после себя.

Хелена стояла, слушая крики восхищения внизу, и сердце у неё ныло.

Она всегда думала, что ради друзей способна на что угодно. Ей не нужна была благодарность, лишь тихое знание, что она сделала необходимое. Прагматизм давно украл у героизма всякий блеск, и она всё говорила себе, что так и надо...

Но ей было так одиноко.

Пальцы её сомкнулись на пустом амулете, и острые лучи царапнули ладонь. Эта глухая пустота теперь не проходила никогда — медленно растущая рана, которую она не могла залечить.

Она больше не могла починить саму себя, а никто вокруг, похоже, даже не собирался замечать, что она ломается.

Ты совсем одна, и когда война закончится, ты всё равно останешься одна.

Она моргнула, и фигуры внизу расплылись в золотые и серебряные ореолы.

ТОЙ НОЧЬЮ ОНА ИЗУЧАЛА массив с новой, болезненной срочностью. Он уже стал для неё привычным зрелищем, но стоило позволить себе увидеть его заново целиком — и он вновь поражал пугающей красотой. Чтобы спроектировать нечто настолько сложное, нужен был алхимик с безупречной точностью.

Чем Феррон и был когда-то, до того как стал убийцей.

Она не могла представить, как можно начертить нечто столь изощрённое, зная, что каждая линия потом станет разрезом на собственной коже.

— Думаю, скоро я смогу закрыть раны, — сказала она.