– И то верно, - рассудил Михей, - мало ли с каким умыслом потянулись бы сюда люди со всей округи. Некому больше здесь охранять чистые слезы Живины, и знать, высохли они уже, на улыбку сменились. И в том есть заслуга твоя, Ладушка. Береги ее шибче, Змеиный Князь, не в каждый год пташка такая садится на твое крыло. Помни, цени!

– О том лишь забота моя, - усмехнулся Годар, - да как бы сама не возжелала улететь, хочу удержать, но не в золотой клетке, а на раскрытой ладони. Веришь ли мне, хоть моя, Лебедушка белая?

– Верю. И не хочу тебя покидать. Мне бы только узнать про родных, весточку им отправить, о том и буду просить Лунную Деву.

– Значит, и нам пора в путь-дорогу отправляться. Только на небесных струях и без ладьи, а поверх моей железной брони. В прошлый раз я тебя не больно спрашивал, когда с крыши снимал, а теперь спрошу. Доверишься мне, позволишь с тобой вместе взмыть к облакам?

От этого приглашения у Леды даже дух захватило, и впрямь самое тайное наяву свершится сейчас.

– Я согласна всегда...

Глава 19. Лунная долина

У звездной ночи тысячи глаз –

Одновременно видит всех нас.

Радостно смотрит или с досадой,

Оделяя наградой нас или утратой.

Великая Жива – Предвечная Мать,

Позволь твою силу и мудрость объять.

Постичь наслаждение, боль и покой -

Великую тайну слиянья с Тобой.

Леда все же обнялась с Михеем перед расставанием и даже потрепала робко его темные кудри.

– Доброй дороги! Надеюсь, не потеряешься в лесу. Как прибудешь, сразу навести Теку, очень за них волнуюсь, девочек жалко. Пусть скорее их беды пройдут.

Медведь аж светился весь, и впрямь, мыслями был уже далеко, наверно, мечтал, как во всей красе молодецкой покажется будущей невесте. Может, и сама Арлета перестанет его теперь бранить, разрешит хоть парой слов с Радунюшкой перемолвиться.

– Да и вы быстрее вертайтесь. Без тебя, князь, сестрица твоя строгая меня и на порог не пустит.

Скоро Михей скрылся в густом подлеске, и Годар вопросительно глянул на спутницу.

– Знать и нам пора…

Он достал из заплечной сумы пару длинных кожаных ремней, расправил теплый плащ и стал Леду наставлять относительно предстоящего путешествия.

– Одежду сниму, так ты все в котомку прибери, после к лапе примотаешь, пригодится. А то стану вновь человеком и придется перед тобой голышом ходить, мне-то ничего, а ты еще застыдишься. А сама накидку надень, холодно там... в заоблачных теремах.

– Заботливый какой! Обо всем-то подумал.

– Теперь к Ясеню отойди. Хоть и видала меня уже в другом обличье, но все же испугаться можешь, непривычно тебе.

– А кому же привычно? Ты хоть Арлете показывался и… брату?

– Было дело. Еще по молодости, - усмехнулся Годар. Не то виновато, не то с затаенной гордостью.

– Ты и сейчас-то не больно стар.

Годар губы сурово сжал, но глаза улыбались, вспыхивая желтоватыми огоньками. Леда голову опустила, затомилось сердечко под внимательным взглядом суженого. Отвернулась скорей и почти бегом поднялась на пригорок, а там присела на толстый извилистый корень, торчавший над землей, прижалась спиной к стволу дерева. Неужели сейчас наяву все случится, и вместе с Годаром они поднимутся в небесную высь?

Пролетела к лесу стайка уток, знать, где-то недалече озеро. Прошмыгнула в траве крупная мышь - у, хвостище какой, словно плеть пр траве вьется. Леда даже ноги подобрала, едва не вскричала от неожиданной встречи с шустрым зверьком.

А рядом уже колыхалась земля под огромным телом, уже испуганно трещали сороки, покидая пустырь, птахи поменьше тотчас попрятались в неухоженный малинник и притихли, хотя кому до них было дело. Леда глянула сквозь растопыренные у лица пальцы и замерла от восторга и ужаса. Бывает ли так… А наверно, бывает: «Божечки мои! Какой же он все ж таки большой, я-то по сравнению с ним как цыпленок перед орлом. Ой, мама…»

А Змей, не торопясь, распахнул огромные кожистые крылья, пригнул шею, выжидательно глядя на девушку, не слишком ли дрожит на сей раз, не придется ли опять в когти хватать, да тащить бесчувственную. Ох, как бы не хотелось…

Леда дыхание перевела и потихоньку с бугра спустилась, подошла к Великану, не сводя изумленных глаз:

– Годар, неужели это ты?

И в ответ чудовище покорно склонило перед ней шипастую голову, словно высеченную из огромного куска отполированного малахита, теплым паром дохнуло из ноздрей. Леда подошла еще на пару шажочков ближе и несмело вытянула руку вперед, может, прикоснуться дозволит…

– Просто чудо... Это же невероятно!

Польщенный Змей приоткрыл клыкастую пасть и багровым языком лизнул ее ладонь, да не рассчитал, Леда шатнулась в сторону, едва удержалась на ногах.

– О-ой! Ты не очень шали, я же маленькая перед тобой сейчас, разве не видишь.

В крайнем смущении Змей опустился на жесткое пластинчатое брюхо, виновато уронил морду на землю: «Прости, заюшка, хотел и таким тебя приласкать».