Зал, в который привела их Метка, был весьма просторным, очень темным — всего несколько факелов тускло освещали углы помещения — и сырым. Зал был полон. Ему даже не пришлось оглядываться, чтобы понять, что тени скрывали в себе десятки Пожирателей, не принадлежащих Внутреннему Кругу. Они стояли в ожидании приказа, тихий шелест шепота перекатывался по залу, шуршали мантии, слышалось неровное возбужденное дыхание. Казалось, что это сама тьма дышит, лениво шевелится и ждет своего часа.

Посреди круга стояло кресло, в котором с напускной небрежностью сидел Темный Лорд. Он казался спокойным и немного скучающим, но Снейп привык смотреть сквозь маску, видимую глазу. Тот ждал его, и кажется, появление Северуса с женщиной, тихо следовавшей за его спиной, вызвало его удивление.

Снейп остановился и низко склонился перед возвышением.

— Я пришел по вашему зову, мой Лорд.

— Надо же, — тихо произнес Волан-де-Морт. — А я уже сомневаться в тебе начал, Северус. И кого ты к нам привел?

По плану Снейп должен был представить Пандору сам, но она вдруг по-кошачьи выступила вперед и сняла с головы капюшон, а у самого трона склонилась до земли.

— Пандора Блэр, милорд, — проговорила она таким тихим и проникновенным голосом, что у зельевара по коже прошла дрожь. В этом голосе было столько обожания и преданности, что к ним подобралась поближе Беллатриса и с удивлением уставилась на юную девушку. — Я много о вас слышала и мечтала присоединиться к вам.

— Это хорошо, — вкрадчиво ответил Волан-де-Морт и протянул к ней руку — небывалый знак внимания. — Подойди.

Пандора поднялась на возвышение и оказалась прямо перед ним. Похожие на пауков пальцы Темного Лорда коснулись ее подбородка и повертели ее голову в сторону, словно он лошадь на торгах выбирал. Снейп отвел глаза, судорожно сжав палочку в рукаве. Кажется, Пандора держалась великолепно, но малейшая ошибка поставит их обоих в незавидное положение.

«Тогда нужно будет спасти ее», — обреченно сказал внутренний голос. — «Признай, ведь ты даже смотреть не можешь, как он ее касается, зная, как его люди любят развлекаться с красивыми женщинами».

— Очаровательно, — произнес Темный Лорд, пристально вглядываясь в ее лицо.

«Нам конец», — неприятно похолодел Снейп, оценив расположение потенциальных соперников. Рассчитывать на Пандору с ее опытом в боях он не мог, а взять на себя два десятка противников — подавно.

Но проходили долгие, как часы, мгновения, а Волан-де-Морт не отталкивал ее и не приказывал их уничтожить на месте. Северус не шевелился, боясь даже утереть со лба испарину.

— Где же ты взял такое сокровище, Северус? — спросил Волан-де-Морт тихо, и Пандора, пошатываясь, вернулась к нему.

— Милорд? — Снейп не сразу понял вопрос.

— Не ожидал, что девушка будет испытывать к тебе столь глубокие чувства, что даже отважится пойти по твоему пути. Любовь всегда занимала мое внимание, — Пандора опустила глаза, когда Северус перевел на нее взгляд. Темный Лорд довольно улыбался, но эта улыбка страшно исказила его лицо. — Когда-то я ее недооценивал. Ну да ладно… Белла, приведи нашего пленника.

Беллатриса, зло усмехнувшись, удалилась, а Пандора обратила к нему вопросительный взгляд. Глупая. Снейп и сам не знал, что означает приказ повелителя.

— Кто же ты, юная волшебница? — Волан-де-Морт обвел взглядом шепчущихся о девушке молодых Пожирателей, и те замолкли, словно в зале внезапно отключили звук.

— Я полукровка, — чуть дрожа, ответила Пандора, как они и репетировали. — Мама — волшебница, умерла, когда я была ребенком. Меня воспитывал отец, он же запретил мне в одиннадцать лет отправляться в Хогвартс, чтобы вытравить из меня дрянь, называемую магией, — она чуть-чуть помолчала, но никто не сказал и слова. — Я чуть не умерла из-за этого, но профессор Снейп спас меня. С тех пор я обязана ему жизнью. Он сказал, что мой долг для него пустяк, но я могу отлично послужить вам, милорд. Я готова. Я хочу служить вам — самой магии.

— Отлично, отлично, — по мнению Снейпа, Волан-де-Морт проявлял даже некоторое нетерпение. — Расскажи о своих талантах. Мы ищем не простых волшебников, а прежде всего талантливых, — добавил он шипящим голосом.

Пандора в меру театрально потупила взгляд.

— К сожалению, мой Лорд, особых талантов у меня нет. Я не так давно освоила азы магии. Но я буду рада служить вам, моя верность…

— Подумай хорошо, Пандора, — прошелестел Темный Лорд, наклонившись вперед на своем троне. — Ты долгое время жила в мире маглов. Поверь, таких людей у нас мало, а маглы должны были чему-нибудь тебя научить.

— Единственные мои достижения были сделаны в физике, — покорно ответила Пандора. — Это наука о законах природы, о ее явлениях и их причинах.

— Мой Лорд, — проговорил Снейп, выступив вперед. — Я слышал, вы какое-то время интересовались этой наукой. Мисс Блэр обладает выдающимися знаниями в этой области.