— Или упрощаю, — вздохнула Пандора, наконец, сев ровно. Она хмурилась. — По крайней мере, между нами больше не будет недомолвок.

Кажется, она, наконец, опомнилась, но теперь предстоял еще один нелегкий разговор. А Снейп уже настроился на отдых — вот незадача…

— Я вовсе не преследовал цель оттолкнуть вас, — Северус тоже выпрямился. По позвоночнику поползли мурашки волнения. — Вы взрослая девушка, — зельевар старательно отвел от нее взгляд, когда она повернулась, и волосы обнажили голое плечо. — Красивая, умная. Зачем вам я?

— Я люблю вас, — с легким вызовом в голосе сказала Пандора. — Разве это плохо?

— Для меня — прекрасно, — честно ответил он, даже не улыбаясь. — А для вас, мисс Блэр… Эти чувства опасны. Я старше вас на шестнадцать лет. Черт возьми, я вам почти в отцы гожусь.

— Нет, — хмыкнула она. — Это ошибочное мнение, как вы мне уже говорили.

— Тем не менее, — не стал спорить Северус. — Я старше, я ваш учитель, Пожиратель Смерти. Я ненавистен многим в этой школе. Вы достойны лучшего, мисс Блэр.

— Может быть, — не стала спорить Пандора, и у него внутри что-то оборвалось. — Но есть кое-что еще, что разобьет все ваши домыслы в пух и прах.

— И что же? — поднял бровь он.

— Мой выбор.

Пандора слегка отстранилась, чтобы взглянуть на его лицо. Оно было странным. Обычно резкие черты смягчились, уголки губ слегка кривились в легкой улыбке, темные глаза излучали тепло.

Снейп мог бы усмехнуться, но облегчение от ее слов было так велико, что обычной усмешки не получилось.

— Однажды под Рождество я спросил тебя, — он перешел на «ты», поскольку дальнейшее следование школьному этикету после всего сказанного было абсурдным. — Что ты перед собой видишь. И ты сказала, что не обращаешь на внешность внимания. Это слова наивной юности. Поверь, все, кто тебя окружают, не будут так осторожны в словах, когда ты решишь представить им меня. Ты совершеннолетняя, и это намного облегчает… дальнейшее общение, если мы все же до чего-то договоримся. И все же существует немало препятствий.

— Не думайте, что я не обдумывала все по множеству раз, — откликнулась Пандора. — Но что-то мне подсказывает, что если вы предполагаете дальнейшее общение, то вы и сами много думали насчет происходящего… между нами. Сэр, — добавила она, и Снейп снова невольно улыбнулся. — Поверьте, все эти мелочи не имеют никакого значения, если вы хоть немного мной увлечены.

Ее слова предполагали дальнейшее его признание, и Снейп был почти готов сказать все, что думал по этому поводу с самого Рождества. Но Метку дернуло болью, и это его отрезвило. Судя по тому, как вздрогнула Пандора, ее тоже задело.

— Это промежуточная боль, — сказал он задумчиво, коснувшись ее левого предплечья. — Это происходит, когда Темный Лорд думает о своих слугах… И собирается в ближайшем будущем позвать их. Зачем ты приняла Метку? — горько спросил он, закатав ее левый рукав.

— Чтобы быть ближе к вам, — совсем тихо ответила Пандора, и он, склонившийся над ее рукой, поднял взгляд. Они встретились глазами. — Чтобы понимать ваши чувства и знать, как спасти вас от вашей внутренней боли. Это мой выбор. Я не брошу это дело, сэр, потому что я давно решила, что излечу вас от этого.

— Насколько давно?

— С первой встречи.

Снейп помнил, как по просьбе Лили и Сириуса пришел в палату к девушке в Больнице Святого Мунго, но проклятая Метка, болевшая тогда с самого утра, лишила его эмоциональных воспоминаний первой встречи. Он был раздражен и торопился. И не заметил, как в тот день его жизнь начала стремительные изменения. К лучшему ли? Северус не знал, но больше не хотел отталкивать Пандору.

— Я знаю, что такое увлечение юности, — Северус отпустил ее руку и поднялся, чтобы подойти к каминной полке. Там стояло укрепляющее зелье, которое Пандоре надлежало выпить. — В такие моменты кажется, что лучше ничего уже не будет в жизни, что человек, стоящий перед тобой, предначертан тебе судьбой, как и ты ему. Это глупо и наивно.

— Я знаю, — кажется, Пандору его слова задели. — Но мы живем для того, чтобы совершать ошибки. Они — ключ к успеху, не так ли? Долг каждого человека по отношению к себе — быть счастливым.

— И я все же советую тебе как следует подумать, — с трудом произнес Северус. Пандора заметила, что он буквально силой себя заставляет говорить эти слова. — Я такой, какой есть, и даже ради тебя едва ли смогу измениться. Я не из тех, кто дарит цветы без причины или присылает открытку на День Святого Валентина. Я не умею говорить комплиментов. Я не тот, кто нужен молодой девушке.

— Самый большой дар, который преподносит нам судьба: это люди, которым мы можем быть благодарны, и люди, которым мы не безразличны.

Ее ладошка легла на его плечо, и Снейп напрягся.

— Не нужно, мисс Блэр.

— Вы только что звали меня по имени, — напомнила она, принимая от него укрепляющее зелье. А он подумал, она подошла за… да что он только ни подумал!