Колесо ворота жалобно скрипит, когда я пробую его покрутить. К счастью, цепь цела, а на ее конце болтается старое, помятое железное ведро. Я с надеждой заглядываю в черную глубину — на дне блестит не замерзшая поверхность воды.

Стуча зубами от холода, я раскручиваю цепь. Ведро с глухим всплеском погружается в воду.

Поднимать его оказывается тяжело, мышцы спины и рук горят от напряжения, но я упрямо кручу ручку ворота.

Наконец, полное до краев ледяной влаги ведро появляется над срубом. Я перехватываю его, отсоединяю от цепи и, тяжело ступая, несу свою добычу в дом.

Ведро с плеском опускается на деревянный пол сеней.

Я плотно закрываю за собой входную дверь, отсекая завывания ветра, и с облегчением прислоняюсь к косяку.

Мышцы мелко дрожат от перенапряжения, дыхание сбивается.

Я стягиваю обледеневший тулуп и прохожу на кухню.

Возле печи уже по-настоящему жарко. Я подтаскиваю к огню хромоногий табурет и тяжело опускаюсь на него, вытягивая гудящие ноги к спасительному теплу.

Ледяной озноб, сковывавший тело на улице, начинает отступать. И по мере того, как расслабляются спазмированные мышцы, плотина в моей голове окончательно рушится.

Меня накрывает неконтролируемым потоком чужой памяти.

Воспоминания Вивьен больше не пробиваются робкими вспышками — они обрушиваются на меня плотной, удушливой волной, заставляя заново пережить каждую секунду ее короткой, сломанной жизни.

--

Ох непросто будет нашей героине... Что бы вы делали, оказавшись на ее месте? Пишите в комментариях!

А если начало истории вам понравилось, подарите ей звезду. Это поможет книге подняться в рейтинге, чтобы ее заметили больше читателей!

Круги должны окраситься в фиолетовый, как на скрине:

Глава 4

Я вижу величественный, мрачный замок Нордфолл. Серые камни, высокие своды, холодные взгляды собравшихся на праздник гостей.

Вивьен чувствовала себя там чужой, запуганной птицей в золотой клетке.

Она была последней представительницей древнего рода Макклин. И именно ее родовая магия, а точнее — стратегически важная крепость, стоявшая на землях предков, стали причиной этого скоропалительного брака.

Генералу Кайдену ар-Ройсу, прославленному герою и сильному дракону, нужна была не робкая девчонка-сирота. Ему был нужен прямой и неоспоримый доступ к крепости Макклин для переброски войск в надвигающейся войне.

По законам Иллирийской империи завладеть этими землями он мог только одним способом — вступив в законный брак с последней наследницей.

Ни купить, ни отобрать их у него бы не получилось из-за древней магии, покоящейся под той крепостью. Только наследник имел право войти в нее истинным хозяином и остаться при этом в живых.

В голове всплывает лицо генерала.

Жесткие черты и пронзительный взгляд стальных глаз, в которых не было ни капли тепла. Он пошел на этот брак по необходимости.

А вот наивная Вивьен искренне верила в сказку и думала, что сможет стать хорошей женой этому суровому воину. Она не замечала интриг, которые плелись за спиной с самого первого дня ее появления в замке.

Теперь, с высоты жизненного опыта, я отчетливо вижу то, чего не понимала глупая девчонка.

Я вижу Камиллу — блестящую, расчетливую аристократку, которая давно метила на место рядом с генералом. И вижу ее брата — лощеного, скользкого типа с маслеными глазками.

Память подсовывает и другие картинки: брат Камиллы, «случайно» сталкивающийся с Вивьен в коридорах замка. Его слишком громкий смех и двусмысленные комплименты, сказанные так, чтобы их обязательно услышали слуги.

Он методично и грязно создавал иллюзию их близкой связи. Распускал мерзкие слухи, пачкая репутацию невесты главнокомандующего, чтобы в нужный момент сорвать свадьбу.

Но Кайден не отменил венчание. Ему слишком нужна была крепость.

И свадебный пир состоялся. Шумный, многолюдный, подавляющий своим изобилием.

Я помню тошнотворно-сладкий напиток в высоком кубке, который подала служанка. Вкус показался горьковатым на послевкусии, но девушка послушно выпила все до капли, чтобы унять дрожь перед брачной ночью.

После этого воспоминания становятся вязкими и нечеткими.

Напиток снимает все внутренние барьеры, превращая зажатую, испуганную девчонку в пугающе раскованную женщину.

Брачные покои.

Тяжелый взгляд Кайдена, полный подозрения.

И Вивьен, которая ведет себя непристойно смело, тянется к нему, смеется невпопад.

Генерал берет ее без долгих прелюдий, движимый не страстью, а мрачным презрением и необходимостью закрепить союз.

А потом наступает утро. И белоснежная простыня оказывается без единого пятнышка крови.

Я сижу у печи, и горькая усмешка кривит мои губы.

Как современный человек с высшим образованием, я прекрасно знаю особенности женской физиологии. Отсутствие крови при первом контакте — абсолютная норма для определенного процента женщин.

Это не показатель порочности, не доказательство измены.

Это просто биология.

Но в реалиях Иллирийской империи это был приговор.