На всю жизнь теперь запомню, что засыпать на скамейке нельзя, иначе потом будет болеть вся спина и особенно поясница.

Словно назло, пятно от высохшей лужи въелось в паркет, категорически не желая от него отделяться. Пришлось тереть с такой силой, что руки заныли. Кое-как отмыв въевшуюся грязь, я подхватила ведро и пошла мыть полы в галерею.

День тянулся мучительно долго. Я ползала на коленях в самом конце длинной галереи, когда услышала уверенные шаги. Я замерла, не поднимая головы, надеясь, что меня не заметят. Не хотелось опять слышать намеки и закрывать на это глаза.

Шаги остановились рядом со мной.

- Встань. – прозвучал низкий, хриплый голос Генерала.

Визуалы.

Марта - 20 лет, прачка, не замужем

Мисс Фридман - экономка в доме Генерала Вальмонта, не замужем

ГЛАВА 13

Я медленно поднялась с пола, не поднимая глаз, продолжая нервно теребить в руках мокрую тряпку.

- Посмотри на меня.

Ослушаться не решилась, подняла взгляд. Граф Рагнар стоял передо мной - высокий, плечистый, в темно-зеленом мундире. Лицо его было спокойным, но в глазах читалось странное выражение:

- Ты хорошо придумала. Вчера. Я… не ожидал.

Я молчала. Ну вот что можно на это ответить?!

- Отец уехал довольный. Сказал, что рад, что я наконец-то «образумился». Так что я твой должник.

Он протянул мне небольшой мешочек. Дрожащими руками я развязала тесемку и увидела внутри серебряные монеты - целое состояние для такой, как я.

- Это чтобы ты не болтала лишнего, - сказал он, и в его голосе зазвенел металл. - И если что, повторишь этот трюк еще раз. По обстоятельствам.

Я попятилась, замотала головой:

- Ваше сиятельство, я не могу… Я не… Я не какая-нибудь…Нет...Не могу.

Но он не дал мне договорить. Схватил за плечо и прижал спиной к стене - прямо напротив фривольной картины, где девушка с оголенной грудью сидела в будуаре в доме утех. Я почувствовала холодок краски на затылке и горячее дыхание Генерала на своей щеке.

- Можешь! - прорычал он шепотом. И как только у него так получилось?

- И возьмешь. Ты теперь от меня никуда не денешься, будешь жить здесь на виду, до тех пор, пока я… не решу свой деликатный вопрос. А учитывая любопытство некоторых гостей, твоя «особая» помощь еще может понадобиться. И я хочу знать, что ты всегда для этого у меня под рукой. Поняла?!11

Он разжал хватку, всунул мешочек мне в ладонь, развернулся и пошел прочь, не оглядываясь.

Я сползла по стене вниз, сжимая в руках серебро. Посмотрела на картину над своей головой - даже девица с полотна смотрела на меня с той же укоризненной улыбкой, что и экономка сегодня утром.

И в этот момент я всерьез почувствовала себя падшей женщиной...

Тяжело вздохнув, который раз за этот день, я поплелась прятать деньги в комнату.

Закрыла дверь, спрятала мешочек в матрас, протолкнула его в самый дальний угол, где соломенная набивка прохудилась и можно было засунуть руку. Пересчитывать монеты не стала - боялась, что если увижу точную сумму, то окончательно потеряю покой.

Выпрямилась, отряхнула колени и замерла посреди комнаты, глядя в одну точку.

Падшая женщина.

Закрыла глаза. Кто бы мог подумать, что приду мыть пол в лекарский дом, а стану продажной дамой.

- Тьфу ты, - выдохнула я и хлопнула ладонью себя по лбу. - Хватит раскисать. Работа есть работа.

Я схватила ведро и направилась к двери, но на пороге остановилась. Подумала ... и все же спрятала мешочек надежнее, под половицу, которую заметила еще утром. Доска чуть скрипела и легко поддалась.

Остаток дня прошел в тишине и однообразии. Я мыла полы, протирала пыль, таскала воду - словом, делала то, что делала всегда. Но теперь каждое движение отдавалось в спине болью, а каждый взгляд в сторону лестницы на второй этаж заставлял сердце учащенно биться.

К ужину я едва держалась на ногах. Ну кухне для слуг было шумно - девушки переговаривались, кухарка звенела посудой, кто-то громко смеялся. Я села в самый дальний угол, надеясь, что меня никто не заметит, и я смогу спокойно посидеть в тишине,

Взяла ломоть свежего хлеба, принялась молча хлебать жидкую похлебку. Но не тут-то было...

ГЛАВА 14

- Мира! - звонкий голос поварихи раздался рядом. Она плюхнулась напротив меня, едва не опрокинув миску. - Ну рассказывай! Все уши прожужжали про тебя и Генерала. Это правда, что он тебя в кабинете…

- Мисс Эльза! - резко оборвала я ее, оглядываясь по сторонам. - Ничего не было. Я мыла полы. Он уронил перо. Я помогла. Все на этом.

Повариха недоверчиво изогнула бровь:

- И за это дают отдельную комнату?

- Хозяин просто… добрый, - соврала я, отводя взгляд.

- Ага, добрый, - протянула Эльза, но, заметив мое напряженное лицо, сменила тон. - Ладно, молчу. Но ты будь осторожнее. Тут некоторые уже поговаривают, что ты не просто поломойка, а… ну, ты поняла.