- Спасибо, ваше сиятельство, - выдохнула я благодарно.

Дракон не ответил. Сидел в кресле с книгой и что-то продолжал увлеченно читать. Я выскользнула за дверь и и стала спускаться к себе. Щеки горели, в голове был бардак, и я никак не могла понять - то ли мне его благодарить, то ли все - таки ненавидеть.

Генерал был заносчивым, властным и невыносимым. Но он спас меня от графа, и делает все, чтобы меня защитить. Может, моя мама была не права, и не все драконы - чудовища?!

ГЛАВА 18

На следующее утро весь дом стоял на ушах. Оказывается, возвращается невеста Генерала. А та девушка, которую я видела рядом с бароном, это была младшая сестра Генерала - леди Катрин Вальмонт, и жила она вместе с ним на третьем этаже.

Нас подняли ни свет ни заря. Взмыленная экономка прибежала ко мне и сказала, что новенькие не успевают помыть второй этаж, попросила помочь, пока никто не видит:

- Только тихо, - шепнула она, оглядываясь. - Чтобы Генерал не узнал. Он велел тебя на третьем держать, но если поможешь и никто не увидит - беды не будет.

Я согласилась, потому что на третьем этаже особо делать было нечего - жилыми были лишь две комнаты да коридор, который я убрала за час. Работа так и просилась в руки, а безделье меня тяготило. К тому же после вчерашней ночи мне хотелось занять голову чем угодно, лишь бы не думать о мужском торсе и о том, куда спускается шрам...

Взяла ведро с тряпкой, налила воды и понеслась по лестнице на второй этаж. Я мыла пустые комнаты одну за другой - гостевую спальню, затем малую гостиную, затем кабинет для переговоров. Работа спорилась, руки двигались на автомате, и я почти успокоилась, когда с ними было покончено, и я принялась за коридор.

Вымыла уже половину - длинную галерею с портретами предков, глядящих на меня с высокомерным любопытством, - как вдруг услышала легкие шаги за спиной.

Я выпрямила спину и обернулась.

Мимо меня с важным видом проплыла госпожа Катрин. Хорошенькая, миленькая девушка - если не замечать колкого огонька в глазах и плотно сжатых губ. Платье на ней было нежно-розовым, с кружевами, и она несла себя так гордо, будто шла не по коридору, а вышагивала на императоском балу.

Проходя мимо, она специально задела меня пышной юбкой, а затем демонстративно наступила туфлей на мокрую тряпку, лежащую на полу. Я стиснула зубы, но промолчала.

- Половая тряпка всегда остается тряпкой, какой этаж ты ей ни мой… - глубокомысленно заявила она и посмотрела мне прямо в глаза, плотно сжав губы. - Запомни, поломойка. Сегодня приезжает невеста Рагнара, и вот увидишь, она сначала жестоко проучит тебя, а потом вышвырнет туда, где тебе самое место. Мой брат выполнит любой ее каприз. Увидишь сама.

Я смотрела на нее и молчала. Смысла спорить не видела, лишь пробурчала себе под нос:

- А ядовитая змея остается ядовитой змеей, хоть в шелк ее наряди.

Но внутри меня вдруг кольнуло странное чувство - жалость. Бедная девочка. Она ведь наверняка влюблена в барона Арчи Рейнхардта, а он, кажется, даже не смотрит в ее сторону. И вместо того чтобы злиться на него, она вымещает горечь на мне.

После того подслушанного разговора в коридоре в моей голове теперь сложилась картинка: леди Катрин сохнет по барону, который, в свою очередь, положил глаз на другую девушку - невесту своего друга. Как у богатых все сложно!

Возможно надо было что-то сказать, но я не нашлась.

Сестра Генерала еще раз окинула меня презрительным взглядом, вздернула подбородок и уплыла по коридору, оставив за собой шлейф цветочных духов. Я проводила ее взглядом и потянулась, чтобы поднять тряпку, которую она так демонстративно отшвырнула своим башмаком.

- Не думай об этом, Мира, - шепнула я себе. - Не смей.

Я поднялась с колен, отжала тряпку и с новой силой принялась тереть пол, стараясь заглушить тревогу работой.

К полудню я услышала шум со стороны парадного входа. Стук копыт, голоса, веселый женский смех. Я выглянула в окно в конце коридора и увидела карету - черную, лакированную, с золотым гербом на дверце.

Из нее вышла девушка в платье небесно-голубого цвета. Даже сверху было видно, как она прекрасна: тонкий стан, светлые локоны, уложенные в замысловатую прическу, и улыбка - ослепительная и лучезарная. как весеннее солнце.

Навстречу ей шел Генерал. Он подал руку, помогая спуститься, и она оперлась на нее с такой естественной грацией, будто делала это всю жизнь.

Я одернула занавеску и отошла от окна. Взяла ведро и направилась к лестнице, таща его за собой на первый этаж, чтобы Генерал не узнал, что я ослушалась его приказа.

ГЛАВА 19

Вечером в честь приезда невесты был устроен пышный прием.

Особняк сиял огнями, слуги заполошенно сновали туда - сюда. Со второго этажа доносились голоса и смех - громкий, непринужденный. Я мельком увидела гостей, когда подносила чистое полотенце на кухню, а они поднимались по лестнице.