- Признаюсь, я не ожидала, - продолжала девушка уже тише. - Что вы ... барон Рейнхардт, окажетесь негодяем и лжецом, что вы за глаза будете обманывать и обзывать человека, который вас приютил и стольким помог!

- Хватит! - рявкнул вдруг барон.

Я вздрогнула. В его голосе исчезла льстивость, осталась только злоба.

- Хватит, Кэтти! Да, я люблю леди Элизабет! И да, это я распустил слухи в ее окружении. Только вот я - не лжец! Ваш брат сам мне все рассказал, по пьяни, чо во время зимнего похода застудился. Его тогда тяжело ранили, зверь не смог восстановить тело полностью, и он теперь...

- Вы… вы… - Кэтти задыхалась от гнева. - Это неправда! Обман!

- Я сказал все, - отрезал барон. - А теперь пропусти меня.

- Нет, - голос девушки вдруг стал твердым. - Если я хотя бы услышу еще один слух, я все расскажу брату. И не только про сплетни. Я расскажу ему, что вы пытаетесь отбить леди Элизабет.

- Ты не посмеешь! - голос мужчины дрогнул.

- Посмею, - холодно ответила Кэтти. - Мое слово против вашего, как думаете, кому поверит брат?!

- Это ты мне так мстишь, потому что выбрал другую?!

И тут началась возня - шорох одежд, приглушенные восклицания, звук шагов. Я спешно ретировалась за угол, прижимаясь спиной к стене и надеясь, чтобы меня не заметили.

Мне еще нужно было идти и как-то возвращать тряпку с ведром. Только вот где переждать, чтобы не попасться на глаза ни экономке, ни гостям, ни самому Генералу?

Не придумав ничего лучше, я незаметно спустилась по черной лестнице, выскользнула через кухонную дверь и оказалась в саду.

Сад особняка графа Вальмонта был прекрасен - аккуратные дорожки, подстриженные кусты, увитые плющом беседки. Но меня сейчас интересовало только одно - укромное место, где можно пересидеть бурю.

Я нырнула за пышный куст роз, нависающий над скамейкой, села и… сама не заметила, как глаза закрылись.

Усталость последних дней, недосып, постоянное напряжение - все навалилось разом. А еще стрекот сверчков, запах цветов… Я провалилась в сон.

Проснулась резко, от криков и от того, что кто-то сильно тряс меня за плечо.

- Да что ж ты делаешь, дура! Замерзнешь же! Кто тогда полы будет мыть?!

Я распахнула глаза. Передо мной стояла экономка, мисс Фридман, раскрасневшаяся, с поджатыми губами, в руках она сжимала пустое ведро.

Я быстро вскочила, поправляя передник, приглаживая растрепанные волосы. Тело затекло от неудобной позы, шея ныла, но я старалась не подавать виду.

- Я… простите, мисс Фридман, я просто… присела отдохнуть на минуту и…

- И проспала ночь! - перебила она, но в голосе не было привычной злости. Она сокрушенно покачала головой, заметив мой помятый вид, спутанные волосы и мятое платье.

- Ладно, вставай. И... иди, приведи себя в порядок.

Я уже собралась было бежать, но женщина остановила меня жестом.

- Тебя вчера искал сам Господин. - Она поджала губы, и в ее глазах мелькнуло на мгновение удивление. - Впервые на моей памяти, чтобы Генерал, хозяин дома, спускался на этаж для слуг. Понимаешь, Мира, что это значит?

- Хотел наказать? - вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Экономка подозрительно покосилась на меня и спросила:

- Есть за что? Разбила что-то ценное в его кабинете?

Я отрицательно мотнула головой.

- Н-нет… Просто… зачем еще хозяевам могут понадобиться слуги лично?

- Ну не знаю… - ответила экономка, внимательно рассматривая меня. - Его сиятельство сказал, что ты очень хорошо постаралась, поэтому попросил выделить тебе отдельную комнату на этаже слуг. Так что иди и переноси свои вещи. И живо приступай к работе!

Я растерялась. Отдельная комната? После общей спальни на пять коек - своя? Отдельная?

Это было слишком хорошо, но … это было немыслимо. Поломойкам не полагались отдельные комнаты. Только старшей горничной или экономке. Что он делает? Он что, пытается меня отблагодарить?

- Мисс Фридман … - начала я осторожно. - А вы точно все правильно поняли? Может, его сиятельство имел в виду другую комнату? Общую? И вообще, я не хочу отдельно. Я привыкла с Мартой, моей соседкой. Мы хорошо ладим, я привыкла к ней.

Экономка нахмурилась:

- Не нам обсуждать хозяйские приказы. Сказано - выделить отдельную, значит - выделить. Живо выполнять!

Я уже развернулась, чтобы уйти, сделала шаг, когда она тихо бросила мне в спину:

- А я сразу, как тебя увидела, поняла, что ты умная девочка. - Она помолчала, и в голосе ее зазвучала заговорщицкая нотка. - Если и дальше продолжишь так стараться… то проси не отдельную комнату, а украшения. Их всегда можно забрать с собой и продать.

Я обернулась. Ужаснулась мысли, что она только что обо мне подумала. Экономка смотрела на меня с легкой, понимающей улыбкой - и от этой улыбки мне стало не по себе.