Поэтому выбрала самый невзрачную лавку. Зашла, огляделась.

На манекенах висели платья из шелка и бархата, расшитые бисером и кружевами. Продавщица окинула меня цепким взглядом и, оценив мое заштопанное платье, демонстративно отвернулась, продолжая перебирать кружевные ленты, делая вид, что не видит меня.

Я подошла ближе и посмотрела на цены.

И сразу же поняла, что за пятьдесят серебряных могу купить здесь разве что утиральник для носа. Небольшой кусочек ткани, чтобы вытирать нос, когда чихнешь. Да и то - самый простой, без вышивки по краю.

Мда-а-а-а...

Я вышла на улицу. Стояла, щурясь на солнце, и соображала, что делать. Тратить деньги, чтобы съездить на окраину и вернуться - тоже было нецелесообразно. Дорога съела бы добрую половину, и я осталась бы ни с чем.

С грустью огляделась по сторонам. Увидела девушку - по виду служанку, в простом сером платье, с уставшим лицом и хозяйственной сумкой в руках. Подошла к ней.

- Простите, - сказала я как можно вежливее. - Не подскажете, где вы одеваетесь? Я тут недавно, еще не знаю мест...

Девушка окинула меня взглядом. Посмотрела на мое парадное платье, заштопанное в паре мест, выцветшее, с потертым воротничком. Скривила нос, будто мы были не горничная и поломойка, а императрица и нищенка.

Но все же соизволила указать направление:

- Полчаса ходьбы отсюда, вниз по улице, за пекарней повернешь налево. Там будет неприметная дверь, без вывески. Спросишь тетку Аглаю, скажешь, что от меня.

- Спасибо, - сказала я, но она уже ушла, задрав нос.

Я пошла, не спеша, рассматривая дома и строения. Весь день у меня был свободный, торопиться было некуда. После долгих поисков я все - таки нашла лавку с бельем. Неприметная дверь, без вывески, с облупившейся краской на стенах.

Если бы не подсказка женщины, я бы мимо прошла и даже не подумала бы, что здесь может что-то там продаваться.

Осторожно зашла, огляделась по сторонам. Внутри было тесно, темно, но на полках был разложен добротный товар. Простые платья, крепкие башмаки, нижнее белье, чулки. Все без изысков, без кружев, но качественное. Видно было, что ноское, не развалится в первый же день.

Я посмотрела на цены. И тут они тоже кусались. Не так, как в том салоне, но все равно - пятьдесят серебряных таяли на глазах.

Стояла в нерешительности, перебирала в голове варианты. Платье? Не хватило бы. Туфли? Самые дешевые - один золотой. Тоже дорого.

И тут мой взгляд упал на полку с бельем. Чулки, панталоны, сорочки - белые, розовые, синие, с тонким кружевом по краю. Красивые, нежные. Совсем не такие, как мои старые, застиранные, в заплатках везде, где можно было еще починить.

Я вспомнила, что говорила моя подруга в приюте. Она была старше меня на пять лет, ее мать работала в Доме утех и забирала ее к себе на выходные. Так вот, Клотильда любила повторять: «Если на женщине красивое белье, она чувствует себя самой красивой, самой желанной. Даже если сверху надето рубище».

- Проверю, - шепнула я и взяла с полки серые чулки и ... розовые панталоны с кружевами.

Продавщица - пожилая, добродушная женщина, мне улыбнулась. Сказала, что ее товар приносит удачу, и я обязательно встречу свою любовь. Ага, как же... - подумала я, отсчитывая сорок два серебряных и пряча сдачу.

Теперь у меня осталось восемь серебряных, решила их не трогать пока. Забрала сверток, положила в сумку и вышла на улицу.

Ближе к ужину я вернулась в особняк. В комнате для слуг было тихо - все еще работали, это я отдыхала. Быстро постирала новое белье в тазу с холодной водой, выполоскала, повесила сушиться на веревку, натянутую между койками.

Села на кровать и смотрела, как тонкая розовая ткань колышется на сквозняке. Кружево было нежным, с изящным узором. Я протянула руку, коснулась его - и на душе стало тепло. Хоть бы высохло до того, как вернется Марта с другими прачками.

Весь остаток дня я ходила, пела под нос. Помогала на кухне, таскала воду, мыла посуду, а сама думала только об одном - завтра же утром надену все это. Впервые в жизни на мне будет что-то красивое, новое и мое!

В эту ночь я спала без сновидений. Просто провалилась в теплую, мягкую темноту и не видела ничего. Ни генерала, ни погони, ни тревожных знаков.

Поутру я встала раньше всех. В комнате было еще темно, остальные девушки сопели на своих койках. Я на цыпочках подошла к веревке - белье высохло за ночь, хорошо, что было темно и мои соседки не увидели на что я потратила деньги. А то ведь наверняка засмеют.

Села на кровать осторожна надела на себя панталоны. Ткань скользнула по коже, ласково облегла тело. Затем также аккуратно натянула чулки.

Чулки сели идеально, панталоны же с кружевом непривычно щекотали ноги при каждом шаге.

Я подошла к маленькому мутному зеркалу, что висело на стене, зажгла свечу. Посмотрела на свое отражение.

Вранье это все!

Я как выглядела поломойкой с кругами от недосыпа под глазами, так и осталась...