Императрица. Сама Изабель Вайра. Она, та, что сейчас сидела в первом ряду на аукционе.  Меня привели к ней перед тем как отдать той, что захочет меня выкупить. Она изучала меня долго, очень долго. Потом встала, подошла, обошла вокруг, касаясь пальцами моих плеч, спины, волос.

- Ты будешь моим подарком той рыжей выскочке, - сказала она наконец. - Леди Лидии из дома Валлье. Она купила то, что должно было принадлежать мне. Иллириона. Дикого зверя, которого я хочу сломать десять лет.

В ее голосе была такая ненависть, что мне стало не по себе. Но я продолжал улыбаться.

- Что я должен делать, ваше величество?

- Ты будешь смотреть, слушать и докладывать. Мне. Лично. Каждую неделю приносишь донесение. Особенно следи за диким. Что он делает, что говорит, как смотрит на хозяйку. Все, что покажется важным.

Она наклонилась ко мне, взяла за подбородок, заставила смотреть в глаза.

- Сделаешь хорошо - получишь свободу. Настоящую. Я дам тебе документы, золото, отправлю куда захочешь. Сделаешь плохо - умрешь медленно. Очень медленно. Я умею делать больно, Кай. Спроси у Иллириона, если не веришь.

Я улыбнулся и поклонился. Я всегда улыбаюсь.

- Я сделаю все, что прикажете, ваше величество.

- Знаю. Потому и выбрал тебя. Ты умеешь угождать. Умеешь втираться в доверие. Умеешь делать так, чтобы хозяйка была тобой довольна. Вот и будь довольным. А я посмотрю, как долго продлится твое счастье.

Свобода. Настоящая свобода. О которой я мечтал сто лет. Она была так близко - всего лишь предать ту, которую я даже не знал.

Я не думал тогда, что это будет трудно. Я предавал и раньше - доносил на других эльфов, чтобы выслужиться перед хозяйками, чтобы получить лишний кусок хлеба, чтобы избежать наказания. Это была игра, в которой выживали все. Я не считал это предательством - я считал это выживанием.

Но когда я увидел ее - рыжую, зеленоглазую, смотрящую на меня не как на мясо, а как на... я не знаю, как на кого, - внутри что-то дрогнуло.

И вот я оказался у нее, у новой хозяйки. В доме, где меня вели не в подвал, а в комнату. Настоящую комнату, с кроватью, с окном, с ванной. Я не поверил. Решил, что это ловушка. Какая-то новая пытка. Сначала дать надежду, а потом уничтожить окончательно. Я проходил это. Много раз.

Я мылся в горячей воде, смывал с себя грязь аукциона, грязь предыдущих хозяек, грязь ста лет. Смотрел на свои руки - руки, которые касались стольких тел, что я сбился со счета, - и думал о Лидии.

Рыжая. Двадцать пять, не больше. С зелеными глазами и веснушками на носу. Она смотрела на меня, и в ее взгляде не было ни похоти, ни презрения. Только любопытство. И еще что-то... что-то, чему я не мог дать названия.

И Иллирион. Который принял мое соседство с насмешкой. Иллирион, который стоял за ее спиной как страж. Иллирион, который смотрел на меня так, будто я мог ей навредить. Это было интересно. И это усложняло мою миссию.

Я оделся в чистую одежду, которую мне оставили, и вышел в коридор. Дом был большой, старый, запущенный. Я пошел по коридору, прислушиваясь, впитывая, запоминая. Западное крыло, где меня поселили. Восточное крыло, где жила она и где, судя по всему, поселили Иллириона.

Я подошел к лестнице, ведущей наверх, и остановился. Мне не запрещали ходить по дому. Но я знал правила: новые рабы должны сидеть в своих комнатах и ждать, пока хозяйка позовет. Особенно такие, как я, с репутацией проблемных.

Но мне было плевать. Я хотел увидеть ее снова. Хотел понять, что это за женщина, которая платит тысячу монет за убийцу. И заодно начать выполнять задание императрицы.

Я поднялся на второй этаж. Прошел по коридору восточного крыла. Комнаты напротив - одна закрыта, другая приоткрыта. Из приоткрытой лился свет. Я подошел ближе. Заглянул.

Она сидела за столом, спиной к двери, и что-то писала при свете магического светильника. Рыжие волосы распущены, падали на плечи, закрывали лицо. На ней была простая ночная рубашка, тонкая, сквозь которую угадывались очертания тела.

У меня пересохло во рту. Она была красивой. Не той красотой, которой славились аристократки, а настоящей, теплой. И в ней было что-то, что заставило меня забыть, кто я и где я. Что-то, от чего моя фальшивая улыбка стала чуть менее фальшивой. Она повернулась. Посмотрела на меня. В ее зеленых глазах было удивление, но не страх.

- Кай? - спросила она. - Ты не спишь?

- А вы? - ответил я, входя без приглашения. - Сидите тут одна, в такой поздний час. Не боитесь?

- Чего? - она откинулась на спинку стула, разглядывая меня. - Тебя?

- Например.

Она усмехнулась. Усмешка у нее вышла кривой, ироничной, совсем не похожей на те улыбки, которыми женщины обычно встречали эльфов.

- Если бы ты хотел меня убить, ты бы не заглядывал в дверь. Ты бы просто вошел и сделал это. А ты заглядываешь. Значит, тебе нужно что-то другое.

Я смотрел на нее и чувствовал, как внутри что-то переворачивается. Она не боялась. Она вообще ничего не боялась, эта рыжая. Или боялась, но не показывала. И это притягивало сильнее любой красоты.

- Что вы пишете? - спросил я, кивая на бумаги.

- Письмо. Домой.