Старуха всплеснула руками, но спорить не стала. Через час мы вышли из особняка с задатком в двести пятьдесят монет и тяжелым свертком под мышкой - портрет завернули в ткань, чтобы не повредить при переноске.

Иллирион нес его, даже не напрягаясь. Я шла рядом и думала о том, как странно все устроено. Вчера я боялась, что этот эльф убьет меня во сне. Сегодня мы работаем вместе, и он тащит ношу.

- Ты хорошо справляешься, - сказала я, когда мы свернули в наш переулок. - С магией. Ты правда чувствуешь?

- Да. - Он покосился на меня. - Раньше я не мог. Ошейник глушил все. Но после того, как вы коснулись меня на аукционе... что-то изменилось.

Я вспомнила этот момент. Ток, пробежавший по пальцам. Его глаза, в которых мелькнуло что-то живое.

- Я не знаю, что это было, - призналась я.

- Просто вы другая, - перебил он. - Я не знаю почему. Но вы другая. И императрица это тоже заметила.

Мы остановились у калитки. Я посмотрела на него.

- Ты думаешь, она уже что-то планирует?

- Она всегда планирует, госпожа. - В его голосе была такая уверенность, что мне стало не по себе. - Вопрос только - что именно.

- Надеюсь, мы справимся, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал тверже, чем я себя чувствовала.

Он посмотрел на меня долго, очень долго. Потом кивнул.

- Посмотрим.

Дома нас встретил Кай. Он стоял в мастерской, окруженный разобранными инструментами, и вид у него был такой довольный, будто он построил заново весь дом.

- Госпожа! - воскликнул он, увидев меня. - Я все разобрал! Смотрите, здесь были старые кисти, их можно выбросить, здесь инструменты для резьбы, их надо заточить, а вот это - это же настоящий эльфийский резец! Я думал, такие уже не сохранились...

Он говорил и говорил, показывая мне инструменты, объясняя, что для чего нужно, и я смотрела на него и видела, как горят его глаза. Впервые за все время - настоящим огнем, не фальшивым.

- Кай, - остановила я его. - Ты молодец. Правда.

Он замер. Посмотрел на меня, и в его взгляде была благодарность.

- Спасибо, госпожа, - сказал он тихо. - Я очень старался.

- Я вижу.

Иллирион стоял в дверях, наблюдая за этой сценой. Я поймала его взгляд - в нем было что-то, чему я не могла дать названия. Не ревность.

- Иллирион, поставь портрет вон там, у окна, - сказала я. - И можете быть свободны оба. Завтра начнем работать.

Кай поклонился, улыбаясь. Иллирион просто кивнул и вышел.

А я осталась в мастерской, глядя на портрет эльфийки с печальными глазами, и думала о том, что моя жизнь только что стала намного сложнее.

Императрица, которая хочет меня убить. Два эльфа, каждый со своими тайнами. И странное чувство, что все это - только начало.

Глава 6

 Иллирион

Я знал, что это случится. Не конкретно сегодня, не в этом переулке, но я знал, что мир не оставит нас в покое. Сто лет рабства научили меня одному: если у тебя появляется что-то хорошее, мир придет и отнимет это. Всегда. Вопрос только - когда.

Мы шли от леди Элинор. Я шел на шаг позади хозяйки, как положено сопровождающему. Солнце садилось, переулки пустели. Я почувствовал их за минуту до того, как они выскочили.

Четверо. Люди, нанятые для грязной работы. Я видел таких сотни раз - им плевать, кого бить и зачем, лишь бы платили. Но сегодня они были здесь не просто так. Сегодня они были здесь из-за нее. Из-за рыжей, которая шла рядом со мной и даже не подозревала, что через секунду ее жизнь может оборваться.

- Лидия, - сказал я тихо. - Встань за меня.

Она обернулась, хотела что-то спросить, но в этот момент они выскочили из подворотни. Первый был здоровенный, с дубиной. Он явно целился в Лидию - может, хотел ударить, может, схватить. Я не стал ждать. Мое тело сработало быстрее, чем я успел подумать. Сто лет тренировок, сто лет ненависти, которую я копил и не мог выплеснуть, потому что ошейник душил магию - все это вырвалось наружу в одно мгновение.

Я перехватил его руку с дубиной, вывернул, услышал хруст костей и его крик. Удар ногой в колено - он рухнул. Второй бежал с ножом. Я уклонился, схватил его за запястье, рванул на себя и головой в лицо. Хруст переносицы, кровь брызнула мне на рубашку. Третий и четвертый напали вместе. Один с цепью, другой с кастетом. Цепь обвила мою руку, рванула, но я не упал. Рванул в ответ, притянул его к себе и ударил коленом в пах. Пока он сгибался, второй попытался ударить кастетом в голову. Я увернулся, схватил его за горло и сжал.

Я смотрел в его глаза и видел в них страх. Такой же страх, какой видел в глазах своих хозяек, когда душил их. Только те заслужили. А этот просто был нанят.

- Кто вас послал? - прошипел я, сжимая горло сильнее.

Он хрипел, царапал мою руку, пытался вырваться. Я ослабил хватку ровно настолько, чтобы он мог говорить.

- Она... Императрица…она приказала... - прохрипел он. - Сказала проверить... проверить, будете ли вы защищать...

Я разжал пальцы. Он упал на колени, кашляя и хватая ртом воздух.