Он чуть приподнял бровь - жест, который у любого другого выглядел бы насмешливым, но у него был просто оценивающим.

- Вы меня купили, госпожа. Я ваш раб. Рабы должны быть рядом с хозяйкой, разве не так? Или вы предпочитаете, чтобы я сидел в своей комнате и ждал, когда меня позовут?

- Не начинай, - отрезала я. - Я не верю в эту чушь. Говори, что на самом деле.

Иллирион помолчал. Потом шагнул в комнату, приблизился к столу и сел на стул напротив меня. Без спроса. Просто сел, как равный.

- Мне нужно знать, - сказал он тихо. - Зачем вы меня купили. Правду.

-  Ты мне нужен.

- Для чего?

Я смотрела в его фиолетовые глаза и понимала, что он не отстанет. Этот эльф не из тех, кто принимает ответы на веру. Сто лет рабства научили его искать подвох в каждом слове, в каждом жесте.

- Я не знаю, - ответила я честно. - Правда. Я увидела тебя на сцене и поняла, что не могу уйти. Что если я уйду, а тебя купит та стерва в лиловом, я буду жалеть об этом всю жизнь. Это все.

Он смотрел на меня долго. Очень долго. И в его глазах мелькнуло что-то, чему я не могла дать названия. Удивление? Недоверие? Что-то еще?

- Вы не знаете, кто она? - спросил он вдруг.

- Кто?

- Та стерва в лиловом.

- Понятия не имею. Какая-то богатая аристократка, судя по платью. А что?

Он усмехнулся - горько, криво, и от этой усмешки у меня по спине пробежал холодок.

- Это императрица, госпожа. Изабель Вайра. Правительница Эйриона.

У меня перехватило дыхание.

- Что?

- Вы перешли дорогу самой могущественной женщине империи. - Он смотрел на меня с каким-то странным выражением - будто проверял мою реакцию. - Она охотится за моей душой десять лет. С тех пор, как я убил ее любимую фрейлину. И вы взяли и купили меня прямо у нее из-под носа.

Я сидела, пытаясь переварить услышанное. Императрица. Та женщина в лиловом, которая смотрела на меня с такой ненавистью, - императрица. Я перешла дорогу правительнице.

- Боги, - выдохнула я. - Я идиотка.

- Возможно, - согласился Иллирион. - Но теперь это не важно. Важно то, что она не простит. Будет мстить. Вопрос только - когда и как.

Я посмотрела на него. На его спокойное лицо, на котором не было ни страха, ни паники. Только принятие.

- Ты не боишься?

- Я ничего не боюсь, госпожа, - ответил он. - Я сто лет только и делаю, что жду смерти. Мне терять нечего.

- А мне есть что терять, - сказала я тихо.

Он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на... сочувствие? Но тут же исчезло.

- Тогда вам нужно думать, как выжить, госпожа. И для этого вам нужны деньги.

- Ты подслушивал?

- Вы не закрываете дверь, - повторил он. - Я слышал, как вы считали монеты. У вас проблемы.

- Это не твое дело.

- Это мое дело, - возразил он спокойно. - Если вы разоритесь, вас выгонят из дома. А меня продадут. Скорее всего - той же императрице. Я не хочу к ней, госпожа.

В его голосе не было тепла. Это был чистый расчет. Он просчитывал риски и понял, что его выживание напрямую зависит от моего финансового благополучия.

- Ты предлагаешь помочь мне с деньгами? - уточнила я.

- Я сильнее многих эльфов. Могу таскать тяжести, носить доски, чинить крышу. Не знаю, что там нужно. Но я могу быть полезен.

Он говорил это так, будто обсуждал деловое предложение. Ни капли эмоций. Только расчетливый ум, который за сто лет научился использовать любую возможность.

- Хорошо, - сказала я медленно. - В мастерской есть ящики с красками, которые надо переставить. И старые рамы, которые нужно спустить в подвал.

- Покажете?

- После завтрака.

- Я не ем по утрам.

- Будешь.

Он посмотрел на меня с легким раздражением, но спорить не стал. Просто кивнул и вышел.

Я осталась сидеть, пытаясь переварить сразу все. Императрица. Месть. Долги. И Иллирион, который предложил помощь не потому, что проникся ко мне теплыми чувствами, а потому что я - его лучший шанс выжить.

Рационально. Логично. И от этого почему-то немного обидно.

- Доброе утро, госпожа!

Голос Кая ворвался в комнату вместе с ним самим. Он вплыл в кабинет, неся поднос с дымящимся чайником, чашками и тарелкой свежих булочек. Улыбался во весь рот, глаза сияли, и выглядел он так, будто только что выиграл в лотерею.

- Я подумал, что вы захотите завтракать, - объявил он, водружая поднос на стол. - Каша, булочки, чай. Если хотите, могу принести что-то еще. Я умею готовить. Немного. В питомнике учили - на случай, если хозяйка захочет, чтобы раб сам подавал завтрак в постель. Знаете, есть такая игра - утреннее обслуживание. Очень популярно среди аристократок...

- Кай, - перебила я. - Спасибо. Это очень мило.

Он замер, потом улыбнулся еще шире.

- Пожалуйста, госпожа. Я вообще полезный. Могу чай, могу завтрак, могу развлечь, могу... ну, вы понимаете. Все, что прикажете.