Надо мной стояли люди. Много людей, в тяжелых мантиях, с капюшонами, надвинутыми на лица. Они окружали каменное ложе, на котором я лежала, и смотрели на меня с таким благоговением, с таким трепетом, что мне стало не по себе. В руках у них были свечи - восковые, с живым пламенем, и это пламя отбрасывало тени на стены какого-то помещения, очень древнего, с каменными сводами и фресками, на которых были изображены эльфы.

Я узнала их сразу, хотя никогда в жизни не видела эльфов вживую. Длинные золотые волосы, фиолетовые глаза, острые уши, изящные фигуры - они смотрели со стен, с потолка, с алтаря, на котором я лежала, и в их глазах застыла такая тоска, такая боль, что у меня защемило сердце.

- Призванная Мастерица очнулась, - произнесла женщина, стоявшая ближе всех. Она сдвинула капюшон, и я увидела лицо - красивое, властное, с тяжелыми веками и тонкими губами. - Приветствуем тебя в Эйрионе.

Я попыталась заговорить, но горло перехватило спазмом. Я закашлялась, села на этом проклятом камне, и только тогда заметила, что я голая. Совершенно голая, в чем мать родила, и на мне нет ни одного клочка одежды, а вокруг стоят незнакомые люди и смотрят на меня с этим их дурацким благоговением.

- Где моя одежда? - прохрипела я. - Кто вы? Где я?

- Ты в святилище Перехода, - ответила женщина. - Ты была призвана из другого мира, чтобы спасти нас. Ты - Мастерица, та, что умеет возвращать жизнь мертвым вещам. Та, что нужна нам.

Я слушала ее и думала, что это сон. Просто сон, просто кошмар, просто я переработала, перепила кофе, и сейчас проснусь в своей мастерской, под люминесцентной лампой, и буду дальше скрести лак с этого дурацкого портрета. Я не проснулась.

- Дайте мне одежду, - повторила я. - И объясните все по порядку. С самого начала. И если это розыгрыш, клянусь, я найду способ подать на вас в суд.

Они не поняли про суд, но одежду дали. Длинное платье из грубой шерсти, которое кололось и натирало кожу, но лучше колючая шерсть, чем быть голой перед толпой незнакомцев.

Потом был долгий разговор. Настолько долгий, что я переслушала кучу информации, половину не поняла, четверть не запомнила, а оставшуюся четверть приняла к сведению.

Эйрион. Мир, где правят женщины. Где магия течет в крови, передаваясь по материнской линии. Где когда-то жили эльфы - могучая раса, бессмертная, прекрасная, владеющая тайнами, которые людям и не снились. Где люди и эльфы воевали сотни лет, пока люди не победили.

Не магией победили - их магия всегда была слабее эльфийской. Не числом - эльфов было меньше, но каждый стоил десятка людей. Люди победили хитростью, подлостью, предательством. Они отравили источники силы, убили детей, сожгли леса. Они заставили эльфов сдаться, а когда те сдались, надели на них ошейники, блокирующие магию, и превратили в рабов.

Теперь эльфы - мужчины, только мужчины, потому что женщины-эльфы были убиты практически все до одной во время войны.  Эльфы мужчины живут в человеческих домах, служат человеческим женщинам, ублажают их, отдают им свою силу через близость, через прикосновения, через постель. Это называется "связь". Чем чаще женщина пользуется эльфом, чем глубже их контакт, тем сильнее становится женщина. А эльф... ну, эльф просто существует. И ждет смерти. Потому что бессмертные, они не могут умереть сами, но их можно убить, и многие женщины убивают своих эльфов, когда те надоедают, или когда нужна большая магическая вспышка для какого-нибудь ритуала. Я слушала это и чувствовала, как внутри меня поднимается тошнота.

- Я не хочу здесь оставаться, - сказала я, когда рассказчица замолчала. - Отправьте меня обратно. Я не просила меня призывать. Я не хочу быть вашей Мастерицей. Я реставратор, я работаю с красками, с деревом, с камнем, я не умею воевать, не умею колдовать, не умею пользоваться рабами. Отправьте меня домой.

Женщина посмотрела на меня с сожалением.

- Обратного пути нет. Переход открывается раз в тысячу лет, и только в одну сторону. Ты здесь навсегда. Ты можешь выбрать - стать инструментом в руках императрицы, выполнять ее приказы, восстанавливать артефакты для ее армии, жить во дворце под постоянным присмотром. Или ты можешь попытаться выжить самостоятельно. У тебя есть дар - редкий дар, нужный дар. Ты можешь зарабатывать реставрацией, как делала в своем мире. Но для этого тебе нужна защита. Потому что здесь, если у тебя нет защиты, тебя сожрут в первый же день.

Я выбрала второе. Конечно, я выбрала второе. Я не собиралась становиться чьим-то инструментом, чьей-то собственностью. Я лучше буду сама по себе, даже если это значит рисковать, даже если это значит бороться за каждый кусок хлеба.

Мне дали минимальные средства на первое время, документы, подтверждающие происхождение от какого-то древнего, но обедневшего рода, и отправили в столицу. В город, где правили сильнейшие женщины мира, где за каждым углом тебя подстерегала опасность, и где единственным товаром, который ценился выше золота, были эльфы.