Правильно ли поступила мать, обучив детей всему, чему учили и её саму? Настя читала взахлёб, прекрасно играла на рояле, танцевала. Но дочь купца не могла войти в светское общество, а дочь княжны, воспитанная в дворянских традициях, не смогла стать своей среди купеческого сословия. А тем более сейчас, когда она, к удивлению всего города, сумела взять дело в свои руки и продолжить успешную торговлю вином. И какое общество примет «виноторговку»?

Матушка была высокая, статная, имела, как все Засекины, прекрасный цвет лица — только немного бледный. Поэтому по тогдашнему обычаю она румянилась: ведь не нарумянившись куда-нибудь приехать значило бы сделать невежество. Отец провожал её взглядом и вздыхал: «Ваша матушка смолоду была писаная красавица».

Она ввела порядки, к которым привыкла с детства, а отец не возражал, позволяя любимой супруге вести дом так, как ей хочется. Дети не смели прийти, когда вздумается, а приходили поутру поздороваться, к обеду, к чаю и к ужину — или когда позовут за чем-нибудь. Им не разрешалось говорить «за что вы на меня сердитесь»; говорили «за что вы изволите гневаться» или «чем я вас прогневала». Не говорили «это вы мне подарили» — это было нескладно, следовало сказать «это вы мне пожаловали, это ваше жалование». Даже чай пили не по-купечески, из блюдец, а по-светски — из чашек. Правда, купеческая традиция пить чай трижды в день прижилась и в их доме.

В коридоре послышались шаги. Тихие, скользящие. Кто-то нёс поднос. Звякнуло фарфором.

Настя отступила от окна. Нужно было привести себя в порядок. Дядя, князь, ждал её к завтраку. Надо обсудить Наташу — её вывоз в свет, покупку нарядов.

Она подошла к зеркалу. Отражение показало молодую женщину в строгом платье, с серьёзным взглядом, но совсем не купчиху, а юную, вновь растерянную барышню, которая не так давно обращалась к городским извозчикам на «вы», приводя их в замешательство.

В этом интерьере, среди позолоты и теней, она растеряла всё, что приобрела за последние полтора года.

«Значит, повезём Наташу в Серафимовск».

— Серафимовск, — произнесла она вслух имя родного города, словно проверяя звучание.

Слово повисло в воздухе и растворилось, впитанное толстыми стенами. Дом молчал. Он принял её, но не спешил открывать свои тайны.

За окном продолжало петь лето, беззаботное и жаркое, но Настя знала: стоит ступить за порог, в тень липовых аллей, и тишина станет звонкой, как натянутая струна.

Она поправила воротник, глубоко вздохнула, набираясь сил, и вышла из комнаты. Впереди был длинный коридор, паркет, скрипящий под ногами, и встреча с прошлым, которое показалось куда непонятнее, чем будущее.

***

Письмо в красивом конверте принесла тем утром Аграфена. Сердце ёкнуло, когда Настя увидела имя князей Засекиных и адрес усадьбы возле Богородицка — в полусотне вёрст от Серафимовска.

Она так и не решилась известить родственников о смерти брата, а тут — вдруг — письмо.

Дядюшка, нынешний князь Засекин (она так никогда и не встретилась с дедом, старым князем), с супругою княгиней Пелагеей сетовали, что семейное общение прервалось, и надеялись, что Анастасия Васильевна Мичурина примет их приглашение провести пару недель в фамильной усадьбе. Настя, может, и не приняла бы, да очень захотелось увидеть место, где родилась и выросла её мать.

До знаменитой серафимовской ярмарки оставалось больше месяца. Повседневная жизнь конторы находилась в надёжных руках управляющих, которых нанял и которым всецело доверял брат, а теперь и она сама. А те знали: ежели что, гнева главного купца-благотворителя не избежать. Взял он худенькую, юную и бесстрашную купчиху под своё покровительство — значит, можно не беспокоиться. Кто ж против Блинова пойдёт в здравом уме!

Личная жизнь закончилась, не начавшись: не по зубам была купчиха Мичурина своим собратьям по сословию, а дворяне на неё не взглянут. Вот если бы серые глаза некоего князя остановились на ней да задержались... Но Настя прекрасно понимала, что этому не бывать — не ровня ему купеческая дочка, хоть и княжеская внучка. Да и во сне порой приходили другие глаза, тёмные, умные, понимающие...

«Чур меня, чур», — говорила тогда Настя. И проговаривала слова, выученные от Глафиры: «Иосиф Прекрасный, забери мой сон напрасный!»

Вот и собралась, и поехала. Целый день ехала, но не потому, что карета двигалась медленно. Просто до села Доскино тракт находился в более-менее нормальном состоянии и регулярно ремонтировался, а далее, как только начинался Горбатовский уезд, можно было вешать табличку «дорог нет».

Вся дорога была перегорожена «промывинами», местами превратившимися в овраги, изрыта огромными колеями и ямами. На протяжении пятнадцати вёрст повозки постоянно застревали, съезжали в кювет и тонули в лужах. Бывало, что обессилевшие лошади просто отказывались двигаться, и возницам приходилось отдыхать и ночевать в придорожных деревнях Шумилово, Банникове, Берёзовке.