Тайна лесного омута

У русалки мерцающий взгляд,

Умирающий взгляд полуночи,

Он блестит, то длинней, то короче,

Когда ветры морские кричат.

У русалки чарующий взгляд,

У русалки печальные очи…

(Николай Гумилев. Русалка»)

Все совпадения персонажей и событий случайны.

Выглядывая из окна спальни, Наташа Засекина вытянула шею, пытаясь разглядеть темное небо над лесом. В усадьбе родителей, князей Засекиных, сегодня принимали гостей и обещали фейерверк — но её посчитали слишком юной, чтобы присутствовать на ужине.

Как будто ей не четырнадцать! Она уже взрослая.

Зная характер дочери, родители, во избежание непослушания, отправили Наташу к друзьям семьи, помещикам Мелецким. С их дочерью Софьюшкой они давно дружили, а теперь и обидели их вместе, оставили в поместье Мелецких, словно малых детей, пока взрослые развлекаются.

Внизу послышался шум. Наташа опустила глаза, заметила движение в темноте и услышала щелчок закрывающейся двери.

По садовой дорожке пробежала хрупкая фигура. Софьюшка?

Словно почувствовав взгляд, девушка остановилась и оглянулась на дом. Куда она направлялась? Смотреть фейерверк? Без неё?

Наташа сжала пальцы до боли. Это так несправедливо. Она всего на год младше Софьи — но это не значит, что ею можно пренебрегать! А если… если Софья решила бежать из дома, воспользовавшись моментом? Почему она ни слова не сказала? Они же всем всегда делились! Если она убегает, то… к мужчине. Боже, какой скандал! Маменька говорила, что Софьюшку скоро замуж выдадут, всё почти сладилось. А сама она лишь смотрит лукаво и смеется.

Прежде чем Наташа успела окликнуть подругу, Софья растаяла в темноте.

* * *

На следующее утро девушка проснулась в кровати и в первый момент не поняла, что происходит – оказывается, она даже не разделась. Вчера расплакалась от обиды и незаметно заснула.

Она вскочила при стуке в дверь. На пороге стояла встревоженная хозяйка дома.

— Софьи нет в постели, — сказала Мелецкая, заглядывая в комнату через голову Наташи, словно надеясь увидеть дочь здесь. — Ты знаешь, где она?

В голове девушки промелькнула сцена: Софьюшка бежит по садовой дорожке, на миг останавливается, оглядывается на дом.

— Может быть, она вышла прогуляться?

— В её постели никто не спал! Что я всегда говорю вам, девочки? Прежде всего — правила приличия. Вы не преуспеете в жизни, если не выйдете удачно замуж. А для этого нужна безупречная репутация. Софья что-то тебе говорила?

— О чем?

— Господи Всемогущий! О том, куда она пошла.

— Я не видела её сегодня утром. Аркадий Владимирович… он уже знает?

Мелецкая закатила глаза:

— Входная дверь была открыта, ворота не заперты. Конечно, знает. Так что лучше скажи мне сейчас. Куда она пошла?

— Вы думаете, она… — Наташа запнулась.

Женщина подняла брови:

— Скажи сама. Если она сбежала…

— Такого никогда не случится. Софья слишком рассудительна, чтобы сбежать.

— Хотелось бы верить. Но где же она?

Наташа распахнула дверь в спальню подруги, почти ожидая, что та сейчас выскочит из шкафа с веселым смехом. На кровати никто не спал, это очевидно. Все вещи в шкафу. Неужели Софьюшка убежала бы, оставив новенькие ботиночки на каблуке?

Дверь открылась, вошел хозяин дома.

— Я хотела посмотреть, не пропала ли одежда Софьи, — сказала Наташа.

— И? – Мелецкий смотрел встревоженно, но скорее из-за неудобства ситуации, чем беспокойства.

— Я не вижу, чтобы что-то пропало. Только та одежда, в которой она была вчера вечером.

Мелецкий перевел взгляд на старомодный шкаф:

— Непонятно, почему она вот так исчезла. А тебе понятно?

Наташа помотала головой.

— Может быть, она хотела посмотреть фейерверк и отправилась к Засекиным? Ночью, через лес? — Его супруга приложила шелковый платок к глазам. — Она тебя не звала? Вы ни о чем не договаривались?

Наташа снова молча помотала головой.

— Скоро за тобой приедут. Пока спускайся, позавтракай. А я отправлю дворовых на поиски.

Наташа спустилась вниз, но вместо завтрака вышла из дома и прошла по той самой дорожке, где вчера видела Софью.

Как завороженная, двинулась по тропинке: через маленькие деревянные ворота, на подъездную аллею, которая вела под массивную каменную арку и на главную дорогу.

Ступив за арку, она услышала шелест деревьев и шорох листьев. Неужели кто-то наблюдает за ней под старыми дубами?

— Соня? Это ты?

Только ветер шумит в кронах.

После долгих дождливых дней тропинка через лес заросла и стала труднопроходимой. Деревья густо смыкались над головой, заслоняя свет; опавшие листья лежали под ногами мокрым ковром. Наташа хорошо знала этот путь — старые камни всё еще виднелись среди травы.